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第一节 村落和环境
建筑和建筑文化是民族文化和民族习俗的重要组成部分，是由一个民族的生存环境和生活方式决定的。
在古代，土家族聚族而居，往往以血缘关系的一姓族人聚居一寨，以居住者的姓氏来冠寨名如田家寨、杨家寨、张家寨等，形成了以家族宗支姓氏为主的小聚居。后来又出现了以两三姓氏族人合居建寨，甚至以多姓多族集结为一地的大杂居局面。有的则以所在地的行政治所，如以行政治所“司”（土司官驻地）、洞（土司所辖地方单位）为地名，如印江土家族苗族自治县的朗溪司、板溪上洞、板溪下洞，江口县的省溪司、提溪司等。还有以驻军点和军事要所地命名，如印江土家族苗族自治县的天堂哨、江口县的保安营等，或以当地的地形地貌来冠地名寨名，如印江土家族苗族自治县的板溪、缠溪、洋溪、昔土坝，思南县的鹦鹉溪、合朋溪、瓮溪、息乐溪、许家坝、亭子坝，德江县的枫香溪，江口县的怒溪等。以赶集场地命名的村寨也不少，如德江县的袁场、印江土家族苗族自治县的新场等。也有以景物方位来命名，如河东、河西、桥东、桥西等。除此之外，还有坳、沟、湾、坪、坡、岩、山、塘、井等形象化地势的寨名称谓，如沿河土家族自治县的洋荷坳、大龙坡。务川仡佬族苗族自治县的土家族村寨——洞门寨，因村寨左侧岩溶山洞而得名。
土家族村寨，以寨和坝之称的居多，“寨”相对要小，少的仅十几户，多的几十户，主要分布在山地。“坝”因地形优势，往往是人口较大的聚居地，少则几十户，多则上百户。不过，随着时代和社会经济的发展以及人口的增加，城镇村寨也逐步发展扩大，有的以寨称谓的小村寨也发展成为较大的村镇，如思南的张家寨镇等。
坐落在江河两岸的城镇、村寨的选址和形成，多与航运码头的建立相关连。一是河岸边有重要的村镇，是水陆相交的重要通道。这类地方大多有相对开阔的岸边台地或较平缓的坡地，有建立城镇的自然条件，城镇依赖航运得到更好的发展，如思南县城，沿河土家族自治县县城、洪渡镇、思渠镇，德江县潮砥镇等。二是航道上的断航险滩要道，因急流险滩的阻隔，货船不能继续前行，航运物资需要转为陆路输送，而岸边也有可建码头、房屋的条件，自然就发展为村镇，乌江沿岸的淇滩镇、思渠镇、文家店镇等都是这类城镇。航道上的村镇房屋建筑的分布，沿河岸的自然地形而展开；河岸平缓的城镇建筑，沿河的上下延展，平面分布形成带状结构；河岸为缓坡的城镇建筑，则由河岸向坡上依次层层上升，形成鳞次栉比的山城景观。航运城镇的经济文化结构及建筑形式和功能，以江岸码头文化为中心，成为交通要道和物资集散中心、商贸要地。城镇中有着较多的商号、会馆、祠堂、庙宇等较大的院落建筑，多为花窗宅门、马头高墙的封火围墙，院落多为一进或两进，较为豪华。地形陡峭之处，沿岸以悬空吊脚楼排列，层层叠叠，尤为壮观。这些码头江岸村镇，依托乌江航运，是贵州最早与中原交流的地区之一。
盆地谷坝和丘陵平坝地势平缓的地方，多有溪河汇集，溪水清澈，土地肥沃，物产丰富，自然条件较好，是城镇村寨的首选地之一，为人口密集地区和交通要地。村镇建筑多座落在溪流河畔，依山傍水，规模较大。房屋建筑尽量不占良田沃土，多分布在平坝耕地的边沿。房屋宅基多为平地，以一条或两三条主街道和巷子构成村镇结构，以祠堂、庙宇为村镇中心，以一层或两层的木楼青瓦房屋为基本单位，成团状平面分布。富裕人家建四合庭院，以高大的封火墙围护，如思南县的周家盐号。这类集镇是土家族地区地域性中心集镇和物资交流中心。印江土家族苗族自治县县城、朗溪镇、合水镇、木黄镇，德江县城、煎茶溪、复兴镇，江口县城、闵孝镇，思南县塘头镇、许家坝镇等，就是这类城镇。
还有一些自然条件并不太好的村镇，或雄踞于高山，横卧于山梁，或贴挤在半山，隐藏于峡沟。这些村镇多远离县城，分布在古驿道或古驿站上，有的甚至是军事要地，因为有着便宜的交通，成为四乡八邻交流的集镇乡场。这些集镇至今大多仍是国道、省道、县道公路的必经之地，如居于山脊上的印江土家族苗族自治县天堂（哨）镇，贴于半山的思南县凉水井镇，挤在深沟中的思南县鹦鹉溪镇、印江土家族自治县缠溪镇、江口县德旺镇，位于326国道的沿河土家族自治县土地坳镇等，虽没有较好的自然环境，仍发展成较大的集镇。
在古代，流传着“官占坪，民（指汉人）占坡，毕兹卡（土家人）被赶进山窝窝”的民间谚语。高山坡地的土家族村寨，多在半山、沟壑、溪涧之间，在相当长的时期过着刀耕火种、赶山狩猎的原始生活，还有不少独居户零星散布于大山之中。由于土家族地区山地多为陡坡断崖和岩溶地貌，环境甚为艰苦，散居独居的人家也不在少数，村寨的大小完全依据耕地的多少来定，一般的十多户，大的二三十户。
坡上山寨
村寨选址多在农田和山坡耕地四周，便于耕作。土家族选择寨址，讲究依山傍水、避风向阳。宅地选择讲究风水，建房造屋占“龙脉”，选择“虎形地”。由于山多田土少，房屋建筑尽量不占好田好土。房屋讲究坐北朝南，但不拘泥东西南北向，房前面向要开阔视野，能广纳财源。村寨的形制依据地形而展开，河沟山涧间的村寨，多茂林修竹，吊脚木楼遮掩在浓阴之中，山沟溪涧上凉桥横跨，若一幅宁静优雅的山居图。半山上的寨村择山泉水井而建。山弯台地较大的，房屋建筑沿等高线呈台阶状分布。坡面台地较陡的，房屋建筑则上下相叠，成高低错落状。村后是高山密林，寨前是层层梯田。丘陵台地上的村寨，踞坡地而立，房屋建筑成团状分布，村前路口高大枫树或柏树护卫，房前屋后果树成荫，山泉溪流环寨穿行，村前坝中水田汪汪，溪河、要道上凉桥耸立，成村民和行人歇脚休闲的公共要地。
