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洪江
洪江位于湖南省西南部，流沅江的上游，古称“雄溪”，系古代“五溪蛮”腹地，古“五溪”之一的巫水在这里汇入沅江。
洪江是一座古商城，也是湘西经贵州达云南的古“苗疆走廊”的起点。明代中期后，奉命溯沅江来采办皇木的官员、商人多以这里为落脚点。同时，下游的商人和手工业者逐渐涌入，这里遂成集市。清康熙时，这里已然成商业都会。康熙二十六年（1687），文人王炯在其《滇行日记》中这样描述洪江：“烟火万家，货财辐辏，万屋鳞次，帆樯云聚。”清雍正年间清水江河道疏浚以后，在木材贸易的拉动下，贵州东部的经济迅速发展，洪江因得地利，成为贵州东部地区商品出入的重要中转地。从上游下运的木材、桐油等商品都要到这里加工和改装（木材要在此改扎成大江排）之后才转运下游地区。同样，从下游运上来的食盐、布匹、百货等商品，到这里转成小船再继续上运散往湘、黔、桂、滇边远山区，洪江遂被称为“五省通衢”，是大西南山区走向世界的第一站。光绪年间潘清撰的《育婴小识》中载，乾隆十六年（1751），洪江已是“列肆如云，川楚之丹砂、白蜡，洪白之膏油，材木之坚美，乘流东下达洪江一聚落耳”。“舟航所聚，万货填委，百工毕集，骈阗稠杂，操奇赢之术者争趋焉。是故层楼连屋，鳞次于坡陀荦确间，嵌空玲珑，远望之略如图画。土窄人众，故谚有‘寸金尺地’之谣。自五方诸商，各治会馆，以祀其先而联情谊”。民国中期，洪江已成为湖南省货币流通量仅次于省城长沙的商业重镇。当时湘西匪帮间传有这样两句话：“打破安江有婆娘，打破洪江有光洋。”
洪江旧时停泊木材的湾塘（单洪根摄）
从洪江销出去的两宗大商品，一是木材，二是桐油。洪江宽阔的江面上，常年蔽满木排，过江不用船筏。那些载重10吨、有橹手26～40人、纤手30～60人，被文豪沈从文称为“巨无霸”的大油船经常泊满各处码头。由托口加工、经洪江装桶运出去的桐油被称为“洪油”，以其数量之多、质量之好全国著名。清咸丰初年，每年从洪江输出的桐油约20万担，价值白银100余万两。“洪油”运至镇江、上海后，转销海外市场。
洪江古巷
洪江绍兴班旧址
洪江也是近代湘、黔两省不少军政枭雄的敛财发迹之地。在民国前期，这里先后设有7家银行，23家钱庄，17家报社，40多家妓院。当时洪江有著名的“三子”：“贵州的顶子（官帽），江西的银子（商人），宝庆的棰包子（保镖）。”这里会馆林立，著名的有江西会馆（万寿宫）、福建会馆（天后宫）、宝庆会馆（太平宫）、七属会馆（关圣宫）。至今，在洪江古商城里，尚保留有清代徽派风格窨子屋380余幢，总面积达5万多平方米。
洪江的繁华，把传统江河商业文明推到了巅峰。20世纪50年代初，这里建洪江市。此后，随着公路、铁路等陆上交通的发达，洪江这座依赖江河水道生存和繁荣的古商城逐渐失宠，被边缘化，光辉不断淡去。于是1999年，湖南省官方决定将洪江市的治地由洪江搬到黔城。据说，在这过程中，洪江老商城的人不能接受将洪江市搬到黔城的事实，于是群起上街，经强力部门采取措施后才得以平息。后来，上级采取平衡办法，洪江市搬到黔城后，将老洪江市改设洪江区，直属于怀化市。
洪江市变成洪江区，标志着清水江水运时代的结束，也标志着清水江传统水文明的彻底没落。
