水书：象形文字的“活化石”
水族是我国一个历史悠久的民族，有自己系统的语言、文字、风俗，并由此衍生出其自成一体又神秘独特的民族文化。水族源于古代“百越”族的一个支系，其聚居地主要位于云贵高原东南部的苗岭山脉以南、都柳江和龙江上游，现在主要以贵州黔南的三都水族自治县为中心和环三都周边地区。
水族人自称“睢”，把自己祖先创造的文字和用这种文字写成的典籍统称为“泐睢（又作“虽”），“泐”在水语里含有“书”和“字”两种含义。所以人们一直把这种文字和用这种文字记录成册的书籍统称为“水书”。水族古文字，同苏美尔文、古埃及文、古印度文以及中国甲骨文一样，都是独立的来自原始社会最简单的图画字，后来又逐步发展成象形兼图画字，以表意为主。其造字方法主要为象形、会意、指示和假借四种，与古汉字有紧密的历史渊源关系。
水书相当于汉族的《易经》，目前仍在水族民间普遍使用。水书内容，是水族民间知识综合记录的反映，记载了水族古代天文、地理、宗教、民俗、伦理、哲学、美学、法学等文化信息，卷帙浩繁，博大精深，是水族的百科全书。另外，水书又具有实用的操作性，用水书这种语言符号记载着时日、星象、方位和吉凶兆象条目的文本广泛运用于民间丧葬嫁娶、娱乐节庆等诸多方面，对水族社会影响深远。
水书的分类也较复杂。就其吉凶而言，有吉祥类和凶祸类两种。吉祥类水语称“泐瓜”，意为明亮干净无禁忌的白书；凶祸类的水书称“泐凶”，意为忌戒凶祸灾害的书。若按形式来划分，可以分为阅览本、诵读本、遁掌本、时象本、方位本、星宿本等。水书书写的原本格式为从右到左竖写。水书的体例是先写明年、月、日、时和方位，下面标注吉凶兆象。大多是以年忌月日，以月日忌时方。这种体例和甲骨卜辞先注明占卜时间，后注明吉凶兆象的形式大致相同。
水书在传承过程中，有固守祖宗遗训的，稳固保留了大量古文字；也有为解决现实巫事活动中的难题而发展了不少的变异字。在而今的水族社会中，立房造屋、接亲嫁女、丧葬祭典、出行农事、节日喜庆、消灾避邪等等，水族群众依然以水书作为依据，以祈求安康、顺利和幸福。
传说水族文字是水族的一位名叫陆铎公的先祖创造的，他花了6年时间创制文字。起初，水族文字多得成箱成垛，堆满一屋子，后来天帝派天将烧了装着文字的房子。陆铎公害怕再遭天帝算计，全凭记忆把文字装在肚子里。水书出现后，千百年来，水书的传承一般是通过两种方式手抄传承进行，即祖传和选择徒弟传授。无论是哪一种，都只传男性，不传女性。能读懂水书的人被称为“水书先生”，被当地人看做是“能与鬼神对话的人”，很受人们尊敬。因此，又被称为“鬼师”或“师人”。每位“水书先生”的头脑，就是一座水族文化知识的“活宝库”。
由于水书具有文字、水族文化、水族历史的研究价值，因此对水书的研究，是对古代散落文明的一种回忆。此外，水书还是世界上除东巴文之外又一存活的象形文字。近年来，在政府部门的主导下，对水书进行了大量的抢救工作。目前共征集抢救到6000多本珍贵水书原件，已发现和总结水书文字共1400多个。经过两年多的研究，开发了“水文字输入系统软件”，出版了中国首部《水书常用字典》，等等。
2002年3月，有象形文字“活化石”之称的“水书”，被国家档案局、中央档案馆列入首批“中国档案文献遗产名录”，而且被认定为40件（组）文献档案中的4件精品之一；2006年6月，水书连同水族的端节、马尾绣一起被列为国家首批非物质文化遗产；目前，正积极向联合国教科文组织申请将其列为人类口头与非物质文化遗产。
