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盖天说
《三国演义》第三十七回，讲述的是刘备三顾茅庐的故事：刘备和关羽、张飞来到隆中，前去寻访诸葛亮，但见山畔有几个农人，正在田间耕作，并作歌而唱：“苍天如圆盖，陆地如棋局。”这种表述正是中国最古老的宇宙学说——盖天说的典型认识。
盖天说早在西周时已经提出，认为“天圆如张盖，地平如棋局”，即天圆地方，天像一个锅盖一样盖在四方平整的大地上。所以盖天说也称之为“天圆地方说”。在科技不发达的古代，盖天说所主张的天圆地方，非常符合人们观天察地所得出的结果。站在一片空旷的地上，极目所视，确实是“天似穹庐，笼盖四野”。
天圆地方示意图
在很长一段时间内，“天圆地方说”是为人们所接受的，后来逐渐成为中国传统文化的一个重要组成部分。遵循“象天法地”这个传统原则，人们设计创造了许多的事物，都体现了“天圆地方”这一思想。例如中国古代铸币的造型，多为外圆内方；北京的天坛是圆形的，地坛是方形的，这些都是古人天圆地方的概念给后人留下的巨大影响；为迎接2008年的北京奥运会，中国建造了奥运会主场馆，“鸟巢”与“水立方”的设计就充分考虑到这两个标志性建筑在外形上的呼应，方形的“水立方”与圆形的“鸟巢”一起体现了“天圆地方”的理念。
天坛
但是“天圆地方说”也有很大缺陷，到了公元前6世纪，有人对天圆地方的说法产生了怀疑。认为天如果是一个圆盖罩着大地，而地是一个四方的大块，则圆盖与地的四个角怎么合得拢呢？为了解决这个矛盾，人们对天圆地方说作了修改，变成天不与地相接，而是像一把伞悬在大地上空，周围用八根柱子撑着，用绳子缚住它的枢纽，天地的样子成了一个八柱的圆顶凉亭。对于这种天地结构，战国时期的诗人屈原提出了疑问：
这天盖的伞把子，
到底插在什么地方？
绳子，究竟拴在何处，
来扯着这个帐篷？
八方有八根擎天柱，
指的究竟是什么山？
东南方是海水所在，
擎天柱岂不会完蛋？
在这之后出现了另一种盖天说，即天形如笠说，这是为了解释看上去天如一个大窟窿这样一种事实。它认为天和地都是圆的，中间高而四周低，地像一个反扣的盘子，天像一顶斗笠。笠顶就代表北极，天以北极为中心旋转。太阳在随天旋转的同时，还要变换轨道，一年中向南变换六次，再向北变换六次，所以太阳共有七条轨道。太阳在夏至日时，沿内衡圆运动；在冬至日时，沿外衡圆运动。与二十四节气的对应关系上，凡中气都在第一衡到第七衡的衡上运动，其他节气时太阳在衡与衡之间运动。盖天说还认为，天在上，地在下，中间相距八万里，天之中心为天极，地之中心为极下，人居它的极下之南。天的最低处与地的最高处相差两万里。日月星辰都在天盖上旋转，转近了就看见，转远了就看不见，白天和黑夜也就是因为太阳的远近而形成的。利用这种结构，古人巧妙地解释了四季昼夜的长短变化。
到了西汉，仍有人坚持盖天说。《周髀算经》就是盖天说的代表作。它坚持天如车盖，是圆而平的，测出日高8万里，并以此作为天的高度。还测算出太阳照射的最远距离为16.7万里。照射不到的地方为夜，照到的地方为昼。由于《周髀算经》是盖天说的代表作，所以盖天说也被称之为“周髀说”。
但此时盖天说已走上下坡路，出来反对的人越来越多，西汉末年的著名学者扬雄就是其中之一。扬雄原来信奉盖天说，有一天，扬雄与好友桓谭一道进宫奏事，事毕后坐在白虎殿廊庑下等待回报，因天气很冷，就背对太阳取暖。但一会儿，阳光就离开人背，不再照晒他们了。桓谭借此对扬雄说：如果像盖天论所说天盖西转，日月西行，阳光应该一直照着我们并向廊庑的东头深入，不该离开我们。现在日光离去，正好证明浑天法则，太阳乘云气浮沉，改变了方位。扬雄受此启发，立即改信浑天说。从此成了浑天说的忠实拥护者，并公开与盖天说论难，著《难盖天八事》与之论战。
总的说来，盖天说几经发展，使用这一学说，确实可以解释一些天文现象，但同时盖天说也存在着一些无法解释清楚的地方，是经不住仔细推敲的。所以在中国古代，民间广泛接受了这一学说，但官方基本不采用。
