输运巴盐的“歪屁股”
传说乌江歪屁股船起源于廩君的土舟。唐代韦建《黔州刺史薛舒神道碑》说：“黔中者……有廩君之土舟。”这种土舟，就是古代巴人乘行乌江的木船，后来被土家族人改为中国内陆河三大独特船型之一的乌江歪屁股船，这种船在乌江上行驶，至少已有一千多年的历史。抗日战争期间，英国随军记者欧文途经乌江，对这个中外造船史上独一无二的奇特船型产生了极大兴趣，专门将其绘制成图，在《泰晤士报》上进行介绍。在方志的记载中，它叫厚板船。民国《涪陵志》载：“涪陵江自边滩迤南水急滩险，舟用厚木板，左偏其尾。掌舵立于船顶，以巨桨作舵，长几等于船。取眺望远而转折灵便，其船谓之厚板船。”
英人欧文绘制的歪屁股船
（注： 1、颈子 2、横马 3、稿盘 4、侧包舱 5、大艄（艄叶） 6、天花板 7、横艄（艄叶） 8、横艄桩 9、火舱 10、灶台 11、尾担子 12、果尾 13、俄搁 14、艄担子 15、艄绳 16、艄娃 17、前艄（艄叶））
歪屁股船的造型极富创意和个性。船尾两舷绝不平衡对称，而是畸形地歪扭着一侧屁股，高高上翘，并向左方歪斜，干舷很高，两舷外各有三根柄，结构特别紧凑、坚固，这种船适宜航行于滩险水急的乌江，它以梢代舵，转向比较灵活。梢长约20米，架于船后歪尾巴上，下端伸向水中，上端伸向官舱篷顶，艄公站在官舱篷顶的木架上，瞭望前方，掌握操纵。善于奇思妙想的乌江人，称之为“歪屁股船”，确实太形象不过了。教育学家黄炎培于20世20年代曾到乌江一游，见了“歪屁股船”，也不禁诗兴大发，提笔写诗一首：
诗人在诗句的后面，还特别写上一段注释：“.......乌江有滩当门，舟不得入，行乌江中者，别有曲尾舟，因江多滩，水急如瀑，故翘其尾，并作斜势，以避下滩时水泻入船，俗称‘歪屁股船’”。
很早的时候，乌江岸边的黑獭堡、新滩就已出现了土家族田氏、侯氏制造木船的工厂，为乌江航运生产了大批歪屁股船，满足了思南、沿河、潮砥、新滩、龚滩等地盐油运输的需求，土家人称制造木船的木匠为“水木匠”，乌江最初的木船制造基本上是由田氏、侯氏这两支“水木匠”队伍所包办。一代代能工巧匠将精湛的造船技艺薪火相传，使得田、侯两家水木匠的造船生意同乌江盐运一样兴旺。
歪屁股船
造船的地方通常选在乌江沿岸的沙洲或草地上，并且是露天作业，以便新船打造成功后直接进入河道。这样既减少了麻烦，又节省了劳力。造船的木料多为耐水的椿木与坚韧的柏木。船底用椿木，船身用柏木，且需厚实无节疤，厚度均在4厘米以上，能承受深度撞击。造船的工序是先用抓钉、销钉、咬钉将木料固定，连成船型，接着用竹麻团将木板间的缝隙和有孔的地方塞满，再用桐油、石灰浆敷在竹麻团上，使其滴水不漏。最后，在船的整个表面漆上一层厚厚的桐油，新船也就打造成功了。送新船下水或修复旧船出航，或远航启程，船主都像嫁女一样十分郑重，要选黄道吉日，举行庄重而肃穆的祭祀活动。与土家山寨的住房一样，每一支船都有自己的香火神位，而且不同的方位供着不同的神灵。比如，船头最前面的一块甲板，这是船神之位，任何人不得在这里站立或蹲或坐；船尾“水舱”的隔板上，供设着“镇江菩萨”；船中央的舱室是烧饭之地，两侧舱壁供着“灶神菩萨”；船舷的橹把上供着造船的祖师鲁班的神位；航船的两舷，右舷是太阳神，左舷是月亮神……在船只下水或出航的仪式举行之前，船主要打酒、割肉，还要准备一只大雄鸡和香、纸、烛之类的物品为仪式作准备。
乌江白鹭
整个仪式的气氛颇为神秘。首先由造船的水木匠师傅进行“封赠”，只见师傅口中念念有词，然后语速逐渐加快，使人不知所云，大概是说一些“出入平安”、“顺水顺财”等祝福的话语。祝福的同时还伴着烧香、化纸、点烛，将鸡冠上的血以及鸡毛沾于船头、船把、桅杆、舱壁和船舷两侧，以祭祀“镇江菩萨”和船上诸神，祈求保佑平安。因为行船或拉纤有种种危险，在举行新船下水仪式的过程中，很多语言和行为举止是被严厉禁止的，比如说，在言语上除了不得提到“沉”、“翻”、“塌”、“落”、“亡”、“打”、“撞”、“搁”、“烂”等与沉船、翻船、撞船、搁浅等危难事故有关的字眼外，还忌讳说“舀”、“散”等字。“舀”容易联想到船破进水的舀水。万一非说不可则要改为“锚水”、“锚汤”。所以，对于船工纤夫们来说，有着许多专门的术语，他们把“船帆”叫做“布条”，因“帆”与“翻”谐音；“碗”叫“莲花”，因碗有装满水的意思；“筷子”叫“摇片”，或“篙竿”；姓陈的人得叫“老菌儿”，因为“陈”与“沉”谐音，有些姓陈的船工或纤夫，为了图吉利，干脆将自己的陈姓改为他姓。为防人多嘴杂而发生不测，新船下水的祭祀活动，往往选在夜深人静的时候举行，新船就这样在神不知鬼不觉中悄悄进入了乌江。
泊船江上
“水木匠”备受船家的尊重。新船下水，每个“水木匠”还能得到船家的一条围腰或一双新鞋。作为牺牲品，用于祭祀的公鸡最终成了下酒菜，但鸡头必须由“水木匠”师傅享用。
船行水上，规矩是不能乱的。比如，船夫们忌在船上洗脸，因为按照土家人的习俗，头脸沾水，便意味着将有溺水之灾；忌打呼噜，吹口哨，不准客人坐在船舱，忌睡觉时仰睡，忌在船头大小便；吃饭时，只有舵手可发布开饭号令，并且只有他才可以掀开锅盖。船夫只能蹲着用餐，而不可站着或边吃边走动。船上还忌讳打碗摔筷，万一不慎掉落碗筷，只可默不作声地收拾，而不要说出“掉了碗筷”等不吉利之词，忌将碗端上岸；行船期间，要是有人生病，也只能熬到目的地再医治。更不能在船上行男女媾和之事，或运载尸体。
乌江河床逼仄，暗礁丛生，滩险水急，漩涡密布，只有歪屁股船才具备了独特的控制系统，驾船的艄公遵循着传承，积累着经验，舞动着一招一式，借力使力，借力引力，从而使船行乌江，哪怕洪涛接天，巨浪如山，仍然云帆高涨，昼夜星驰，冲波逐浪，无所畏惧。
