生命从刀梯上走过
上刀梯，原本是土家族人在为满十二岁的孩子还“过关愿”时举行的仪式。它意味着孩子闯过了人生旅途的关隘，已是成年人了，经过这一关，必将长命百岁、富贵双全。为了制造“过关”的惊险气氛，土老司们把傩戏中的传统技艺——上刀梯运用到过关仪式中来，后来又慢慢地推广到其他重要活动中。每当土家族山寨过年过节，或逢重要的日子，都可以看见土家族勇士进行上刀梯的表演。
土家族刀梯，分“地刀”和“天刀”两种。踩地刀是将三十六把（也有十二把或二十四把的）锋利的杀猪刀装在刀杆上，平放地面，刀刃朝上，祭祀时，“土老司”打着赤脚，牵着过关童子从刀上走过。
当然，土家族人更喜欢的是上天刀，上天刀是将刀杆竖插在地上，人踩着刀刃往上爬。为什么要把刀梯竖起来？土家族人认为刀梯就是一棵枝叶繁茂的生命树。对树的崇拜，在巴文化中占有重要的地位。巴人把树作为一种通天的工具，象征着理想，象征着天堂。1987年，考古工作者在重庆市的万州，出土巴人的虎钮
土家族人的刀梯上面横着36把杀猪刀，雪白锋利的刀刃都朝着上方，杆顶上还立着一柄银光闪烁的三角尖刀。上刀梯，通常为12岁的小孩许下过关愿之后，在还愿中举行的一场法事。未满12岁的孩子，则由“土老司”背着上刀梯；已满12岁的由土老师背其穿过的衣服上刀梯。这象征小孩已闯过阎王的12道关煞，此后易长成人。
欢喜哭嫁
仪式开始，“土老司”用香纸化了一碗法水，背上小孩所穿过的衣服和一把新伞，手持一支弯弯的水牛角，挽起裤脚，脱掉脚上的草鞋，赤脚在法水上荡了荡。然后又向嘴里倒了三杯酒。之后，“土老司”脸红脖子粗地走近刀杆，用手试试刀锋，微笑着向观众鞠了三躬，就开始上刀杆了。在众人的注视下，“土老司”毫无畏惧，如履平地。秋风微微吹起他的后摆，像鼓满风的船帆。老土司手抓刀杆，脚踩着白晃晃的刀刃，迎刃而上，嘴里高声地唱道：
踩刀梯
此时观众的心都提到了嗓子眼上，人群中还时不时发出“哇哇”的惊叫声，而老土司像无事一般从容。他飞快地上到杆顶，伏下身去，胸脯压在竖起的刀尖上，四肢张开，像雄鹰展翅翱翔于夜空，刚健有力地旋转了三圈，然后站直身子，高声宣读傩坛文书。接着，不慌不忙拿出像一柄弯月似的牛角，吹响了三声，声音悠远而苍凉，振动着每个人的耳膜，突然，他掏出牛角，带出一团烈火，火光冲天。在熊熊的烈火中，他迅速地打开雨伞，纵身一跳，一团火焰包裹着的人体，如火球一般潇洒、自然，轻轻地落在刀杆八米之外，犹如向沉静的湖里投下了一块巨石，激起了阵阵浪花。顿时，场上长号奏起，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，欢呼雀跃的人群像潮水般涌动，把偌大的山寨似乎搅动了起来。
有人说，上刀杆容易，下刀杆难。这话咋讲？老土司的纵身一跳，已经说明了问题。如果跳不出四米之外，重重地落在地上的刀尖上，那后果不堪设想。所以，主人家准备的那些寿衣，棺木什么的，都是为“土老司”准备的。早先还准备有马等牲畜，如果上刀梯者不死，还可骑着马将灾星带出山寨，这匹马也属于“土老司”了，如今这一笔也省略了。
