少女心底深处的倾诉
哭嫁是土家族婚俗中较为隆重的一幕。土家族人把婚礼叫红喜，把丧礼叫白喜，红喜号啕大哭，白喜却载歌载舞。喜中有悲，悲中有喜，这就是土家族人的人生哲学。土家族认为“不哭不热闹，不哭不兴旺”。亲朋好友前来送别，哭是一种礼貌。为了准备哭嫁，女孩从十一二岁就要开始学习哭嫁。哭嫁时，同村亲友的女孩也来陪哭。陪哭的人，哭得越伤心，越动听，越感人越好。在出嫁前，姑娘如果不会哭嫁，是会受到歧视和讥笑的。新娘从婚前三天就开始哭起。出门前一天要哭团圆酒。由妇女陪同哭。正如《沿河县志》所载：“新妇在母家当出阁时，摆列茶果请众亲戚。凡至者均须备礼物，或银钱，或货物，当设席就座时，一妇引出嫁女于席间，指曰‘此某也’。女即以手巾掩面而哭，另一妇执盆于旁，就席间取财物置盆中，转向他客哭，以得物为止。”“哭嫁歌”是土家族传统婚礼过程中新娘要唱的歌。
秋后农闲，正是土家族人娶亲嫁女的时节，每当走进土家族山寨时，常常能听到从新娘家传出新娘及其母、婶、姨、姑和同伴姊妹的阵阵哭声。这哭声文辞巧妙，寓意深刻，有腔有调，起伏跌宕，悦耳动听，可以记之于谱，备之管弦。这是土家族妇女在以哭的形式抒发她们或悲或喜的感情。也就是说，“哭嫁歌”，除“哭”以外，更多的是热情洋溢的“歌”。诚然，封建社会盛行包办婚姻，但在土家族青年男女中，也有“歌为媒，舞为介”的婚配。如果有了意中人，就会通过对歌的形式，表达彼此之间的爱慕之情。双方若无二心，便由男方托媒到女方，正式“传话”求婚，女方长辈们若同意这门亲事，姑娘就要到男方家去“看人户”。经过多次交往最后才定下亲事。过去，出身贫寒的姑娘，由于种种原因，婚姻不能如愿以偿，“哭嫁歌”是发自内心的哭诉。可是，出身于富裕家庭的小姐，婚姻大多数还是比较满意的，然而出嫁时，她们也要“哭”。那么，为什么婚姻美满与不美满都要哭呢？其实这“哭”不是一般意义上的哭，是一种“喜哭”，是对未来的一种特别的祝福。
姐妹哭嫁
土家族人认为不哭不发，哭，才能使新娘以后人丁兴旺，家业发达。哭父母时，除娱乐性外，还有一定的功利性，细听起来，里面有许多奥秘：
娘哭女儿：
由上述可见，这哭中充满了女儿对父母，父母对女儿的良好祝愿，这无疑都是最好的“喜哭”，哭嫁在这里的真实含义，正如白居易所云：“哭动喜福来，万事皆和谐。”这种“喜哭”还可以从“哭撒筷”中进一步得到印证。当新娘在灯笼火把照耀下，由兄长背上轿时，会礼节性地哭道：
这哭，与其说是哭，倒不如说是一种吟咏。
“喜哭”的内容除哭嫁外，还有哭读书人、哭匠人、哭生意人等等。如哭木匠：
新娘在这里热情地歌颂了木匠的技巧、勤劳，是对劳动人民良好的祝福和讴歌。
梵净山麓的土家族姑娘出嫁时，堂屋里还要摆歌场，亲族中的女性都要前来“陪哭”，唱“哭嫁歌”，而且全寨男女老幼都会来参加伴唱、对歌。唱一首，由歌师发一根针，最后谁得的针多，谁就是受人夸奖的好歌手。在过去文化生活贫乏的土家族山寨，摆哭嫁歌场，实属一种别开生面的娱乐活动。
在这里，哭嫁成了唱歌比赛、智慧的检阅。要哭得好听，哭得感人，并能见景生情，随机应变，这确实是一门精深的技艺，一桩饶有风趣的乐事。难怪沿河的土家族姑娘搭上花帕伤伤心心哭过之后，还要揭开帕子向客人浅浅一笑，对送上的礼物夸奖几句：
如碰上表哥表嫂，还要开上几句玩笑，使场面更添上许多喜气。开玩笑，讲笑话，都会使喜庆的婚事更有趣味性和娱乐性。但对媒人和男方押礼先生，那玩笑就开得有点受不了。如“骂媒人”：
欢喜哭嫁
短短几句，形象、生动地描绘了媒人婆的精于言辞。这种玩笑可算淋漓尽致，寓哲理于荒诞，寄讽刺于幽默，具有强烈的艺术效果和娱乐性。土家族“哭嫁歌”是世代流传的富有情趣的长歌，是撑起土家族文学艺术的一根支柱，是祖国民间艺术园地的一朵奇葩。
