巴盐是巴人幻境中的白虎
沿河土家族自治县的每一个土家山寨的农户家里都有一个火铺，火铺中央深深的火塘里那终年不息的柴火边，有一团碗口大的雪白物体，石头般坚硬。笔者小时候就生活在这样的土家山寨里，问祖母：“那是什么？”
祖母笑着回答说：“傻儿，那是你天天都要吃的盐巴。现在几分钱一斤，可十几年前，一斗米才能换一斤。”
“在以前，盐巴精贵得很。”说着祖母就给我讲了一个故事。她说，很早以前，我们土家山寨的人，没有盐巴吃，颈子上都长着一个大包包。一天，老祖宗在山上薅苞谷，看见一只白虎从森林里叨着白兔走来，老祖宗拿起锄头就去追，白虎放下白兔就跑，等老祖宗走上前一看，原来那白兔是一坨雪白的盐巴。老祖宗说，这是老老祖宗给我们送来大礼物。
从此，过年过节，老祖宗就要烧香烧纸祭祀老老祖宗——白虎。只不过，祭祀白虎要在山寨上的土地庙里去，烧的纸也是剪成虎的形状，还要摆上猪头、盐巴。这个祭祀老老祖宗的习俗一直延续至今。
盐，在乌江流域称之为巴盐，或盐巴。它怎么与“巴”扯上关系了呢？认真研究起来，里面的道理很有意思。
巴人也许是中国历史上最为古老的“行盐民族”，在有关巴人起源的文献中，如《山海经·海内经》就有这样的记载：“西南有巴国，太皋生咸鸟，咸鸟生乘厘，乘厘生后照。”咸即盐，咸鸟即盐鸟；乘厘，乘是乘载的乘；厘为治理，即治理乘载之事，可以理解为治理盐运之人；后照的“后”即为首领，“照”或许是“灶”的通假字，即煮制食盐之人。直到20世纪初，乌江流域的炼盐者仍被称为“灶丁”。所以巴人又被称为“咸鸟”和“后照”。“咸鸟”和“后照”或许十分完整地表达了早期巴人在不同历史阶段的盐业生活。最初，巴人只是靠着熟练的水上生存能力和舟楫之利，为三峡地区的土著运送交易食粮。畅通的水网河流，让他们将食盐运送到许多地方，换取其他货物。他们一度成为峡江流域最为古老的水上商人。
驮盐进山
由“咸鸟”到“后照”，表明“巴”不再是一个无名小部落了，而是既能制盐，又能运盐的大部族了。巴人已经因盐而兴。
从江汉平原沿长江干流西至今天的重庆，这条巨大的通道曾是巴人的生命血脉。他们在这里采集、炼卤、制盐、贩运，继而成为盐源的拥有者和保护者。这些人因为盐源之争而变得勇猛，食盐使他们成为真正的职业军人。
今天，在乌江的干流和无数支流中，诸如乌江下游郁山镇，仍保留着丰富的盐源和为数不少的盐业生产基地，生产者运用现代技术开发着这些古老的资源。
彭水的郁山，自古以产盐著称。猎人追逐白鹿发现盐井的传说，几乎家喻户晓，甚至被有的家谱记载。传说很久以前，汪二、汪三兄弟俩背着弓箭，带着猎狗在郁山打猎时，发现一只白鹿在前面跑，兄弟俩喜爱之极，不忍搭箭射杀，只是带着猎狗紧追不舍。白鹿身形矫健，两腿弹跳有力，在河边岩石间跑动起来仿佛在跳优美的舞蹈，兄弟俩边追边看，不禁心花怒放。来到山洞前，只见白鹿银光一闪，很快便消失不见了。兄弟俩走近山洞，只见雪白的泉水涌出，不见白鹿的踪影，心里怅然不已。两人方觉口渴，遂用手捧起泉水喝，泉水味咸微苦，便知是盐泉，兄弟俩高兴得手舞足蹈。这便是郁山第一口盐井，名叫“捣鹿井”，后来改名为“老郁井”。
巴盐老汉
巴人就这样便捷地获得了他们的盐泉，这些令他们世代崇敬的神秘之物，通常流淌在山泉与河水中，他们认为这是白虎祖先和巴人神灵的恩赐。在乌江流域，现存的古盐源仍与神秘的白色动物和民间神话传说连在一起，如白虎、白鹿、白兔、白羊、白鸡等。而且，这些动物必须与井联系在一起，如《鸡鸣井》、《金钗井》、《捣鹿井》等传说。《鸡鸣井》讲了这样一个故事：很久很久以前，郁山到处是茂密的森林。一天，李二打鱼来到这里，看到一只白雄鸡站在巨石上，发出“喔喔喔”的叫声，一声比一声大，李二觉得奇怪，回家给父亲说了。父亲是个精细的人，觉得巨石下面有文章，便叫了几十个渔民来撬巨石。他们撬了七七四十九天，终于将巨石撬开来。撬开的一瞬间，巨石下面呼地喷出一股白色的水来。渔民们一尝，那水有咸味。他们将水用锅一煮就出现了白色的盐粒。从此，渔民们都不打鱼了，靠煮盐就过上了好日子。
今日彭水
从巫山境内长江与大宁河交汇处出发，沿大宁河而上，一些更为古老的答案就在河的上游，传说中的“巫咸国”就在那里，那里如今叫“宁厂”，一个寂静的古镇。2009年，笔者考察大宁河文化，就与三峡大学几个教授沿河而上，亲眼看到那些石壁上的方形的洞孔，沿峭壁延绵不绝，据说它们与古代运盐的巴人有关，他们曾在绝壁上修建栈道。
在盐泉被巴人发现后的几千年里，盐业一直是郁山、宁厂这两个地方的支柱产业，小小的古镇，曾承载过繁荣与喧嚣。极盛时，这两个地方有多达数百个盐灶，号称“万灶盐烟”，从事盐业生产和运输的人超过了十余万。
巴人善泅，巧于行水，他们发现了潜在的盐泉，发明了用木桶隔开淡水的方法，汲以煮盐，使盐的产量大增。巴人世专其利，巴国也因此发展成为统一川东南各民族的大国。这种河底盐泉，当时巴国境内有七处。川东、黔东北、鄂西、陕南皆依赖于巴盐。巴盐通过乌江、大宁河进入长江，被运达更远的地方。
巴地的盐，楚地的米，加上音乐和房子，这就是远古巴人的理想世界，或者，他们执著追求的天堂。
古法制盐
《山海经》这样描写“巫咸国”中的人们：他们无须耕种，无须纺织，却有着丰富的食物和华美的衣裙，女人们的生活内容就是歌唱和舞蹈，孩子们在河中嬉戏，看来来去去的船只，这里有纵横的河谷，连天的森林、草场。也许他们本身就无地可耕，无衣可织，但他们却拥有永远也流淌不尽的盐泉。这些不事农耕的男人，却有着精湛的煮盐技艺，他们整日守候着不知传了多少代的技艺，终其一生。
这时的巴人不仅拥有了“盐水女神”的盐水，而且拥有了大宁河的宝山盐源和乌江的郁山盐泉。巴国成为三峡一带的盐霸，以盐业作为经济支柱，通过与邻近部落以盐易物的交换，巴国的经济力量和军事力量已十分强大，同时，巴国顺着运盐路线，对外进行扩张，很快发展成为一个奴隶制大国，其国土东至今奉节，西至今宜宾，北接汉中，南及今渝东南、黔东北，其疆域之辽阔在当时可谓大国，在中国上古史上谱写了不可磨灭的辉煌篇章。之后，在以周代商的朝代更迭中，巴国从乌江、彭水一带派兵北上参加了周武王伐纣的牧野之战，巴人以奇特的作战方式与悍勇的战场作风而被载入史册。从此，巴盐成了巴人幻境中的白虎，或者说，白虎是巴人脑海中始终挥之不去的魂灵。
