蚕桑崇拜
青衣神雕像
传统上，各行各业都有自己的行业神。行业神往往是这个行业的创始人或做出过突出贡献的人。丝绸蚕桑行业祭祀蚕神的活动称为“蚕示”，古时用三牢（用三鼎盛牛、羊、猪三牲称三牢），或羌（被杀死的奴隶）来祭祀，祭典十分隆重。关于蚕神起源的传说流传甚广，蚕神在民间则有蚕女、马头娘、马明王、马明菩萨等多种称呼。其中最有代表性的，是黄帝元妃嫘祖、远古蜀王蚕丛氏（青衣神）与蚕马神话中的马头娘。
四川盐亭嫘祖陵
嫘祖，黄帝之正妃，其族属为西陵氏。《史记·五帝本纪》云，“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃，生二子，其后皆有天下：其一曰玄嚣，是为青阳，青阳降居江水；其二曰昌意，降居若水”。一般认为，嫘祖所在的西陵氏部落与黄帝部落联姻，嫘祖婚后生了两个儿子。她嫁给黄帝之后，将西陵氏部落已经掌握的养蚕丝绸技术带了给中原人民，即“教民养蚕”。唐代著名韬略家、《长短经》作者、大诗人李白的老师赵蕤所题《嫘祖圣地》碑文称：“……女中圣贤王凤，黄帝元妃嫘祖，生于本邑嫘祖山，殁于衡阳道，遵嘱葬于青龙之首，碑碣犹存。生前首创种桑养蚕之法，抽丝编绢之术；谏诤黄帝，旨定农桑，法制衣裳；兴嫁娶，尚礼仪，架宫室；奠国基，统一中原。弼政之功，殁世不忘，是以尊为先蚕……”对传说中的西陵氏的居住地的寻访、考评一直没有停止过，有说在四川境内的西陵峡附近的，也有说在湖北、陕西、山西等地的，莫衷一是。在四川新津县，至今还流传这样一首民谣：“三月三日半阴阳，农妇养蚕勤采桑。蚕桑创自西陵母，穿绸勿忘养蚕娘。”这位西陵圣母，便是人们对嫘祖的尊称。
中国的传统向来喜欢将有关民生的重大发明归功于上古圣王。魏晋南北朝时期，北齐以黄帝为蚕神祭祀，《隋书·礼仪志二》有这样的记载：“每岁季春谷雨后吉日，使公卿以一太牢祀先蚕黄帝轩辕氏于坛上。”北周时，开始将西陵氏嫘祖祀为先蚕。《隋书·礼仪志二》载：“后周制，皇后乘翠辂，率三妃、御媛、御婉、三公夫人、三孤内子至蚕所，以一太牢亲祭，进奠先蚕西陵氏神。”说明这时人们已将养蚕的“专利”归到黄帝元妃嫘祖的名下。嫘祖始蚕之说，初见于宋代罗泌《路史》，其文曰：“（黄帝）元妃西陵氏，曰嫘祖。以其始蚕，故祀先蚕。”又见于元代张履祥《通鉴纲目前编·外纪》：“西陵氏之女嫘祖为黄帝元妃，始教民育蚕，治丝茧以供衣服，而天下无皴瘃之患，后世祀为先蚕。”从历史上看，供奉嫘祖的先蚕坛，是历代王朝举行皇后亲桑这一宫廷仪式的场所；遍布各地的先蚕庙，则是各级地方官员举行祭祀的场所。
另一个蚕神，是首位蜀王，人们把他又叫做蚕丛氏（青衣神）。前蜀·冯鉴《续事始》引《仙传拾遗》：“蚕丛氏自立王蜀，教人蚕桑，作金蚕数千头，每岁首，给民一蚕，民所养之蚕必繁孳，罢即归蚕于王。王巡境内，所止之处，民则成市。”《三教搜神大全》称：“青衣神即蚕丛氏也。蚕丛氏初为蜀侯，后称蜀王，尝服青衣巡行郊野，教民蚕事。乡人感其德，因为立庙祀之，祠庙遍于西土，罔不灵验。俗概呼之曰‘青衣神’，青神县亦以此得名云。”民间传说差不多也是这个意思：蚕丛氏分封到蜀地作侯伯，他巡行郊野常着青衣，因此被人们呼为青衣神。蚕丛氏见岷江中游和若水流域江边的坝子很适宜桑树生长，于是到处劝农种桑养蚕。当时蜀地居住着从川西北高原上沿邛崃山脉下来的羌人（也称邛人）。他们以羊为图腾，并自称为羊人（羊、羌古语中同音）。经过蚕丛氏的劝导，大部分羌民定居下来，跨入农桑时代。蚕丛氏死时，羌人悲恸万分，在蜀地各处修建了的庙堂来祭祀他。同时他们仿照青衣神的衣着，着青衣，裹青帕，代代相传。他们还将蚕丛氏的出生地叫做青神县，并将他用毕生精力治理的若水叫做青衣江。近年来四川广汉三星堆遗址的考古发掘，出土了一些前所未见的青铜人像与器物，显示出这一族群有别于中原文化的鲜明特色，特别是双眼突出的青铜人面，让人们不禁联想到“蚕丛纵目”的传说。今天我们有关古蜀国的知识主要来自西汉扬雄的《蜀王本纪》与晋代常璩的《华阳国志》。前者称“蜀王之先名‘蚕丛’，是时人民椎髻左衽，不晓文字，未有礼乐”。后者称“周失纲纪，蜀先称王。有蜀侯蚕丛，其目纵，始称王”。在传说中，正是这位蜀王发明了桑蚕丝绸。至于蜀王蚕丛氏是否真有其人，其统治年代又相当于何时，则众说纷纭，至今仍是一个谜。
三星堆出土的青铜纵目面具
第三种关于蚕神的说法，见于干宝《搜神记》：“旧说，太古之时，有大人远征，家无余人，唯有一女。牡马一匹，女亲养之。穷居幽处，思念其父，乃戏马曰：‘尔能为我迎得父还，吾将嫁汝。’马既承此言，乃绝而去，径至父所。……（父）亟乘以归。为畜生有非常之情，故厚加刍养。马不肯食，每见女出入，辄喜怒奋击，如此非一。父怪之，密以问女，女具以告父，……于是伏弩射杀之，暴皮于庭。父行，女与邻女于皮所戏，以足蹙之曰：‘汝是畜生，而欲取人为妇耶？招此屠剥，如何自苦？’言未及竟，马皮蹶然而起，卷女以行。……邻女走告其父。……后经数日，得于大树枝间，女及马皮尽化为蚕，而绩于树上。其茧纶理厚大，异于常蚕。邻妇取而养之，其收数倍。因名其树曰桑。桑者，丧也。由斯百姓种之，今世所养是也。”后世人们为感激小姑娘为人们带来了丝绸锦衣，就把她尊为蚕神，称为“马头娘”或“马头神”，这便是“马头娘”的传说。在江南地区人们还称她为“蚕花娘娘”、“马鸣王菩萨”。后人据此将蚕与马相糅合，创造出人身马首的蚕马神。百姓据此为之塑像，奉为蚕神。
浙江湖州含山轧蚕花
祭祀蚕神的活动从古至今一直兴盛不已。《续汉书·礼仪志》记载“……皇后帅公卿诸侯夫蚕，祠先蚕，礼以少牢。三国亦沿不改，依周典也。”历代依汉魏行事，制先蚕坛，“有事于先蚕，亲词于先蚕。”在清康熙《御制耕织图》《织部·祀谢》画幅内，刻有宋人楼王寿五言诗八句：“春前作蚕市，盛事传西蜀，此邦享先蚕，再拜丝满目，马革裹玉肌，能神不为辱，此事虽渺茫，解与民为福。”康熙为此画题七绝诗：“劳劳拜族祭神桑，喜得丝成愿已偿，自是西陵功德盛，万年衣被泽无疆。”至今北京北海公园还有先蚕坛。这些都表明，祭祀先蚕乃代代相承，循而未改。在四川一些地方，每年还要举行抬蚕神出行巡城、巡郊、舞蚕龙、跳采桑舞、献红鞋、献三牲、献茧串、包面、蚕过年（二月初八）、先蚕节（二月初十，嫘祖生日）、酬蚕节（九月十五）、祭蚕神庙会、烧遍香、唱大戏等一系列的蚕桑民俗活动。在江南蚕桑生产区域，每逢清明，蚕农们都要去“轧蚕花”。每逢此时，四邻八乡的蚕农，全都纷纷赶往大小庙宇烧香敬拜蚕神。去烧香拜神的人不论男女老幼，都要在头上戴上一朵用彩纸或绢制作的小花，名为“蚕花”。男的将蚕花插在帽檐上，女的将蚕花戴在发结上，场面十分壮观。远远望去，成群结队的蚕农头上尽是一片五颜六色的蚕花，挨挨挤挤，煞是热闹。蚕花庙会的主打项目是“蚕娘迎春游”，巡游队伍由舞龙队、蚕花娘娘花轿、腰鼓队等组成，来自各个乡镇的蚕花娘娘在花轿巡游车中缓缓前行，象征蚕娘踏青贺吉祥；巡游队伍中穿插着地方特色戏曲和锣鼓表演，两只腾飞的巨龙在巡游车中舞动穿行。随着时代的变迁，蚕花庙会不断增添新的内容，从最初的祭祀、狂欢，发展到如今的蚕娘迎春游、寺前轧蚕花、蚕农赛蚕事、仲春祭蚕神、百姓听社戏、科技话蚕桑等活动，甚至增加了经贸洽谈会等新内容。
造型各异的茧圆
蚕农们为求得蚕的丰收，每逢蚕神生日都会在自己家中祭拜蚕神，或去蚕神庙中祭拜。祭拜蚕神时须做一些供品，其中茧圆是必不可少的。茧圆用米粉做成，最初是与茧子大小相仿的小圆子，后来蚕农们发挥自己的想象，把茧圆做成丝束、元宝、龙蚕、桑叶等形状。一年中蚕桑人家还有许多蚕事活动，如“关蚕门”、“开蚕门”、“谢蚕花”、“扫蚕花地”、“敬蚕神”、“剪蚕花”、“踏白船”、吃“蚕花弯转”（一种小虾米）等。在蚕月里，要用桃枝、艾草、大蒜和雄黄酒来驱魔避邪。蚕，既是高贵的“天虫”，又是娇弱的“宝宝”。蚕月里，大人和小孩不能大声说话，他们认为这样会使蚕宝宝受惊，影响它们的成长。
