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古今名源赤水河
现在的赤水河，在历史上有着不同的称谓。据考证，她大致经历了“鳛部水”—“大涉水”—“安乐水”—“赤虺河”—“赤水河”等名称的演变，这些名称有的包括了现在的整个赤水河，有的可能仅仅指的是现在赤水河的某一段。
目前所知，赤水河有文献可考的最早名称是“鳛部水”。早在汉代，中国古代著名地理学家桑钦，就曾写了一本名叫《水经》的书，这是我国第一部记述全国范围内河川水系的专著，虽然全书只有1万多字的篇幅，却记载了中国南北137条大江大河的水文地理情况，其中就包括“鳛部水”。关于“鳛部水”的位置，他记载说：江水“又过符县北邪。东南鳛部水，从符关东北注之”。大意是说，长江在符县（今四川省合江县）向北流去，符县东南方向有一条鳛部水，在符县东北注入长江。虽然只有短短几十个字，但可以说是“字字千钧”，因为按照桑钦记载“鳛部水”的地理位置来看，与现在的赤水河是一致的，从合江由南向北注入长江的大河，只有赤水河。有人推测说“鳛部水”之所以得名，是由于她流经了商周和秦汉时期西南夷君长之一的“鳛部”。作为一个从事史前的考古人，我对贵州商周和秦汉时期的历史却所知有限，并没有多少发言权，所以不敢妄加评判。但从常识判断，总还是觉得如果真的存在“鳛部”，那么“鳛部水”必然是与“鳛部”有关的。
东汉时期著名的历史学家班固在他编撰的史学巨著《汉书》中，曾经记载说西南地区有一条“大涉水”，他写道：“……大涉水，北至符入江，过郡三，行八百四十里。”大意是说，大涉水长840（华）里，前后流经三个郡，由南向北在符县汇入长江。这与桑钦记载“鳛部水”的情况多有吻合，而在符县由南向北注入长江，长达800余（华）里的河流，也只有现在的赤水河，所以说，班固在东汉时期记载的“大涉水”，指的也是赤水河。“大涉水”在晋代以后，被改称为“安乐水”，这在古文献中是有明确记载的，所以它也指的是赤水河。但至于为什么叫“大涉水”，又为什么要改名“安乐水”，古文献里都没说，历代文人在考证时，也都没能搞清楚这两个名称的来源，只好无奈地发出了“不知何所据”的感叹。
“赤虺河”的名称，最迟到了唐代，就已经出现了。天宝十年（公元751年），剑南节度使“鲜于仲通”奉旨率军征讨南诏，在征讨的檄文中，他提到了“赤虺河”，这也是“赤虺河”首次见于目前所知的官方文献。赤者，浑红也，赤水河流经的区域，沿岸红色砂岩和紫红色土壤极为发育，因此可想而知，其赤色的特点是十分醒目的；尤其是到了夏秋时节，每当雨水较多时，便会大量冲刷两岸的紫红色土壤入河，使河水显得愈加黄赤；虺者，蛇也，古代文献中多解释为一种令人生畏的毒蛇或毒虫，“浑赤的河水中处处有毒蛇出没”，听起来都让人不寒而栗。明代贵州的提学使吴国伦在他的诗作《赤虺河》中更夸张地写道：“万里赤虺河，山深毒物多。遥疑驱象马，直欲捣岷峨。筏趁飞流下，樯穿怒石过。劝君今莫渡，不只为风波。”起初，我也不明白，古人为什么放着“安乐水”这么动听而优雅的名字不用，却用起了“赤虺河’这么令人胆寒却步的名字。用心查看了更多的资料后，才慢慢明白，其实“赤虺河”中的“虺”可能与毒蛇无关，它或许指的是“虺虺”这个词的义项：雷声。这样理解的话，“赤虺河”得名则是因其“河水浑赤，水势滔滔”。
“赤水河”这一名称是在明代才正式出现，直接由“赤虺河”改称而来的。明代初年，中央王朝为了有效地巩固统治，在全国推行卫所制度。卫所既是明代的基本军事组织，又是一种军屯组织；士兵们平时既要垦荒生产，又要加强训练、维护社会秩序，并随时待命准备战斗，颇有些类似于现在生产建设兵团的性质。明太祖洪武年间，为了更加有效地管理和巩固“赤虺河”流域这一西南边陲地区，震慑刚刚纳入明朝版图的云贵地区，明王朝在赤虺河地区设立了赤水卫，屯军垦荒，巩固边陲。而随着“赤水卫”这一名称的出现，“赤虺河”也就被改称为了“赤水河”，并一直沿用至今。这个名字听起来比“赤虺河”自然是要通俗文雅得多，人们也不会提起这条河的名称就想起毒蛇和瘴气了。
河水浑赤、水势滔滔、湍急直下的赤水河
