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东胡后裔
蒙古族源自历史上的“东胡”。东胡是一个部落联盟，包括了当时族属相同而名号不一的大小部落，因居匈奴（胡）以东而得名。据司马迁《史记》记载：“在匈奴东，故曰东胡。”公元前5至前3世纪，东胡各部还处于原始氏族社会发展阶段，各部落过着“俗随水草，居无常处”的生活。这些部落按其生活方式，大致分为“草原游牧民”与“森林狩猎民”两类。
自商代初年到西汉，东胡存在了大约1300年。东胡、濊貊、肃慎被称为古东北三大民族。东胡语属阿尔泰语系。东胡族系包括的部落和民族很多，如东胡、乌桓、鲜卑以及由鲜卑分化出的慕容、宇文、段部、拓跋、乞伏、秃发、吐谷浑各部，此外还有柔然、库莫奚、契丹、室韦、蒙古。“蒙古”一词最早见于《旧唐书·室韦传》，书中称其为“蒙兀室韦”，是居于望建河（额尔古纳河）南岸的一个部落，是室韦部落联盟的一个成员。《辽史》中曾提到契丹语和蒙古语差不多，清末著名学者沈曾植，将鲜卑语和蒙古语相比较之后，说“蒙古语与鲜卑语相去无几”。从地域上看，鲜卑起源于今额尔古纳河东南的大鲜卑山，而后来的室韦的活动地区也在额尔古纳河一带，可见鲜卑、契丹、室韦、蒙古都是属于东胡这一族系的。
蒙古称谓的来源
“蒙古”最初只是蒙古诸部落中的一个部落名称，正史始见于《旧唐书·北狄传》，称“蒙兀室韦”。13世纪初以成吉思汗为首的蒙古部统一了蒙古各部落，逐渐形成了一个新的民族共同体，“蒙古”也就由原来的部落名称变成为民族名称。
《辽史》
古代蒙古族
蒙古国学者也认为，尼伦蒙古就是北魏时期尼伦国后裔，蒙古族所称的尼伦国也就是中国历史上的柔然汗国。尼伦国是公元3世纪蒙古部落建立的联盟国。《南齐书》中记载：前秦时期，鲜卑族的拓跋珪进入中原，而占据草原的尼伦国则“尽占匈奴之地，并西侵西域之国”。柔然汗国灭亡后，各部相继瓦解并继续向北分散。此后，蒙古诸部曾分为尼伦蒙古和迭列斤蒙古两大部。尼伦蒙古的乞颜（奇渥温）部有许多分支家族，其中主儿乞氏、泰赤乌氏、孛儿只斤氏三个姓氏因贵族地位被称为“黄金家族”。
《元世祖出猎图》
