丝绸之路的形成和发展
张骞不畏艰险，两次出使西域，虽然起初是出于军事目的，但西域开通以后，沟通了亚洲内陆交通要道，与中亚、西域诸国正式开始了友好往来，开拓了从我国甘肃、新疆到今阿富汗、伊朗等地的陆路交通。它的影响，远远超出了军事范围。从西汉的敦煌，出玉门关，进入新疆，再从新疆连接中亚细亚的一条横贯东西的通道，就是后世闻名的“丝绸之路”。“丝绸之路”把西汉同中亚许多国家联系起来，促进了它们之间的政治、经济和军事、文化的交流。以张骞凿空西域为标志，由沙漠绿洲相连而成的陆上丝绸之路正式建立起来了。
丝绸之路的基本走向形成于公元前后的两汉时期。它东面的起点是西汉的首都长安（今西安）或东汉的首都洛阳，经陇西或固原西行至金城（今兰州），然后通过河西走廊的武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，出玉门关或阳关，穿过白龙堆到罗布泊地区的楼兰。汉代西域分南道和北道，《汉书·西域传》云：“自玉门、阳关出西域有两道。从鄯善傍南山北，波河西行至莎车，为南道；南道西逾葱岭则出大月氏、安息。自车师前王庭随北山，波河西行至疏勒，为北道。”
《汉书》书影
北道出玉门关西行，沿天山南麓，经楼兰、车师、焉耆、乌垒、龟兹、姑墨，与南道在疏勒会合，直到罗马。周穆王和汉代的张骞基本上是走的北道，一千三百多年前的我国唐代高僧玄奘，西去印度取经，来去的时候都是沿着北道而行。
南道沿塔克拉玛干大沙漠南缘，经鄯善、且末、精绝、于阗、皮山、莎车至疏勒。从疏勒西行，越葱岭至大宛。由此西行可至大夏、粟特、安息，最远到达大秦的犁靬。公元399年，65岁的东晋和尚法显大体上是沿着这条路线越过风雪弥漫的帕米尔高原的，800多年以后，意大利的旅行家马可·波罗，也是顺这条路线前往我国内地的。
另外一条道路是从皮山西南行，越悬渡（今巴基斯坦达丽尔），经罽宾（今阿富汗喀布尔）、乌弋山离（今锡斯坦），西南行至条支（在今波斯湾头）。如果从罽宾向南行，至印度河口（今巴基斯坦的卡拉奇），转海路也可以到达波斯和罗马等地。这是自汉武帝时张骞两次出使西域以后形成的丝绸之路的基本干道。
在南北朝后期，随着楼兰城的神秘消失，新开辟了一条丝绸之路的新道，即沿着天山北麓走向“天马之乡”。这条通道从长安出发，经河西走廊、哈密、吐鲁番（高昌）、昌吉、伊犁、碎叶等地到达中亚各国。人们把这条新道，称为丝绸之路北道，而把汉朝时的北道，称之为丝绸之路中道。
陆上丝绸之路所经过的欧亚大陆（Eurasia），是连接中国和欧洲的内陆地区。这一地区的地理特征是气候异常干燥，降雨量极其稀少。在丝绸之路的中部地带，是帕米尔高原，以帕米尔高原为中心，向四周延续出喜马拉雅山、昆仑山、喀喇昆仑山、天山、阿尔泰山、阿赖山、兴都库什山等山脉，其间冰峰峡谷，行走艰难。这里另一富有特色的地貌和景观是沙漠和戈壁，如新疆的塔克拉玛干大沙漠、里海东部的卡拉库姆沙漠、伊朗的卡维尔沙漠等，这些地方对于旅行者来说，更是干渴难行。此外，由盐壳沉积而形成的崎岖起伏、犬牙交错的雅丹地形，也是一个很大的地理障碍。唐代诗人所描写的“映雪峰犹暗，乘冰马屡惊”（杨师道《陇头水》），“黄沙西际海，白草北连天”（岑参《过酒泉忆杜陵别业》），正是对这些地理景观的生动写照。而西行取经僧人笔下所描写的“上无飞鸟，下无走兽，复无水草”（《大慈恩寺三藏法师传》），则是亲履其地的感受。
历史上的丝绸之路也不是一成不变的，随着地理环境的变化和政治、宗教形势的演变，不断有一些新的道路被开通，也有一些道路的走向有所变化，甚至被废弃。比如敦煌、罗布泊之间的白龙堆，是一片经常使行旅迷失方向的雅丹地形。东汉初年汉军打败北匈奴，迫使其西迁，中原王朝牢固地占领了伊吾（今哈密）以后，开通了由敦煌北上伊吾的“北新道”。从伊吾经高昌（今吐鲁番）、焉耆到龟兹，就和原来的丝路北道会合了。南北朝时期，中国南北方处于对立的状态，而北方的东部与西部也时分时合。在这样的形势下，宋齐梁陈四朝与西域的交往，大都是沿长江向西到益州（今成都），再北上龙涸（今四川松潘），经青海湖畔的吐谷浑都城，西经柴达木盆地到敦煌，与丝路干道汇合；或向西越过阿尔金山口，进入西域鄯善地区，与丝路南道汇合，这条道被称作“吐谷浑道”或“河南道”，今天人们也叫它“青海道”。还有从中原北部或河西走廊向北到蒙古高原，再西行天山北麓，越伊犁河至碎叶（今吉尔吉斯斯坦托克马克附近），进入中亚地区的一条通道。这条道路后来也被称作“北新道”，它在元朝时期最为兴盛。
白龙堆雅丹地貌
丝绸之路的几条古道都在沙漠、高山和高原之间蜿蜒穿行，自西汉张骞开通西域以来，在丝绸之路上，商队、使节、军队、僧侣、探险家等说着不同的语言，翻过帕米尔高原，穿过沙漠戈壁，越过沼泽草地。而耸立在沙漠边缘的一座座雪山上流下来的河水，灌溉滋润了大漠中的一片片绿洲，填补了流沙世界的“生物真空”，也提供了中西往来路途中的中间站，使者们可以得到西域各个绿洲王国的供应，东西通行变得更加容易。《后汉书·西域传》中说：“驰命走驿，不绝于时月；商胡贩客，日款于塞下。”描述的就是这种情况了。千余年间，伴随着他们的足迹，中国生产的大量精美的丝绸和先进的养蚕织绸技术被贩运、传播到世界各地，同时一些西方的宝石、香料、玻璃器具等物品和技术、文化也被带入中原，随着东西方文化不断地进行交流碰撞，遥远的东西两个世界连接起来了。
西汉末年，王莽专政，中原与西域的关系一度中断。东汉初，汉明帝派班超经营西域，重新恢复了西域都护对塔里木盆地的管辖。与此同时，匈奴分裂为南北两部，北匈奴在南匈奴和汉朝的联合打击下，西迁到黑海北岸，带动了西亚和欧洲许多民族的迁徙。
莲座双翼树纹锦（北朝）
联珠树纹锦（北朝）
在丝绸之路的历史上，甘英的西行是中国人的又一壮举。公元97年，西域都护班超派遣部下甘英出使大秦。甘英一路来到幼发拉底河和底格里斯河入海处的条支，准备渡海西行，但安息人为了垄断东方与罗马的贸易，向甘英夸大了阿拉伯海航行的艰险，阻止了甘英进一步西行，甘英最终自条支而还。甘英虽然没有达到原定的目的地，但他仍可以说是中国第一位走得最远的使臣，是一位让人崇敬的时代英雄。他亲自走过了丝绸之路的大半段路程，还了解到从条支南出波斯湾，绕阿拉伯半岛到罗马帝国的航线。
彩绮缘两面织锦覆面（北朝）
张骞的凿空和甘英的远行，使东西方世界直接联系起来，这是时代英雄的创举，也是历史发展的必然。丝绸之路就像一条绚丽而坚韧的纽带，把欧亚大陆的中国、安息与希腊、罗马等联系起来，把人类最古老的几种文明连接起来。
魏晋南北朝时期，中原大乱，不少大家族和有文化的士人纷纷迁居河西以避战乱，促使中西交往的孔道河西走廊的文化得到前所未有的发展。隋朝统一南北，中国封建社会开始走向全盛时期。隋炀帝时，黄门侍郎裴矩往来于张掖、敦煌之间，通过西域胡商，联络各国首领。从今天保存的裴矩撰写的《西域图记》中，我们可以了解到当时丝绸之路通向东罗马、波斯、印度的情况。
进入唐代，民族的进一步融合，疆域的进一步开拓，政治制度与思想文化的整合，使得唐王朝凝聚了极大的力量。这一时期生产发展，商业繁荣，文化昌盛，唐朝以博大的胸怀，大量接受外来文化，使之融会到中国文化的整体当中。从唐太宗到武则天，唐朝的势力不仅直接牢固地控制了塔里木盆地的西域诸王国，而且成为天山以北、葱岭以西广大区域内许多王国的宗主国，中西往来更加畅通无阻，当时的文化交流也呈现出令人眼花缭乱的景象。唐朝的两京长安和洛阳以及丝绸之路上的一些大城市如凉州，都纷纷呈现出国际都市的风貌。在吸收外来文化的同时，借助唐朝强大的政治力量，中原文明也传入西方，深浅不等地影响了西方各国。
公元10世纪中叶以后，宋王朝先后与北方的辽、西夏、金处于敌对的状态中，陆上丝绸之路受到影响。南宋建都于杭州，加之中国经济、文化重心的南移，海上丝绸之路因此更加繁荣起来。
横亘欧亚大陆的丝绸贸易通道，使大量的丝绸制品从中原地区涌入西域，让这一地区的织造技术发生了巨大变化，这种变化在织锦上的表现最为明显。汉代，中原地区的织锦仍以经显花的平纹经重平组织为主，汉晋之际，这类织锦大量进入今天的新疆地区，而当地则据此进行了仿制，首先仿制的织锦是平纹纬锦，其中有两种类型，一种是采用破茧纤维纺绵成线作为经纬织成，主要流行于4～5世纪，另一种是用平直的丝线织成，主要流行于5～6世纪。其图案既有模仿汉锦的纹样，也有模仿波斯的纹样。
无极锦（汉晋）
魏晋南北朝时期，是中国历史上一个文化大碰撞、民族大融合的重要历史阶段，特别是随着丝绸之路上东西文化交流的日益频繁，使得这一时期的文化、艺术、技术等各方面都有了很大的发展。这种现象反映在丝绸上，就是为秦汉以来的传统丝绸技术体系注入了许多西方的元素，此时秦汉时期极为流行的传统云气动物纹样已僵化并衰退，而来自西方的各种织物图案设计元素开始影响内地的丝绸设计，在当时的织锦、织绮、刺绣等各类丝绸文物中，或直接引入，或主动模仿，大量受西方影响的图案题材继之而起，给当时的丝绸纹样设计带来一股炽烈的胡风。
云气动物纹绵线纬锦（汉晋）
大约到了公元5世纪起，粟特地区的织锦开始兴起，其特点是斜纹纬锦，但我们对它的了解仅限于史料，或者是中亚地区的壁画。粟特织锦在中国西北地区的大量出现是在唐代以后，如今在这一地区出土了大量唐代早期的联珠动物纹锦。事实上联珠纹并不是主题纹样，而是一种骨架的形式，动物、花卉等纹样被填充在这骨架中，而当时联珠动物纹锦中的主题纹样往往具有较强的异域色彩。此后，又出现了以花卉或变形的联珠纹等作团窠环，中间则以狮子和立鸟等题材为代表作主题的式样，窠外则是较为稚拙的十字宾花，还有一种类型的织物虽然没有团窠，但其他的技术特征却与之基本相同。
陕西省乾县唐章怀太子墓壁画《观鸟捕蝉图》中着装受胡风影响的宫女
隋唐之际，中原织锦的平纹经锦向斜纹经锦转变，其织造技术开始采用四方连续纹样进行设计。一是模仿西方的联珠纹样，从而形成唐朝的联珠纹锦，这类织锦不仅在技术上与粟特锦有所不同，在纹样设计上也比粟特锦更为精致；二是从联珠团花发展到大型的宝花纹样；三是创造了大唐新样特别是史载的陵阳公样，这是唐代宝花或卷草纹样与联珠团窠锦纹的完美结合，也是魏唐织锦从汉锦西去，经历胡风影响最终形成大唐新样这一乐章的完美结束。
立鸟纹饰背面的阿拉伯文字（唐）
团窠联珠纹对鸟纹锦（唐）
几千年来，欧亚大陆的人民沿着这条长达几千公里的重要通道，进行了极为丰富的政治、经济和文化交流。这条古老的东西方通道，曾经繁荣兴盛了千年之久，一直到海上交通的建立，才逐渐退出了历史的舞台。
随着中外文化交流的日渐深入，西方的珍禽异兽、珠宝香料、玻璃器皿、金银货币纷纷传来，中亚、西亚的穿着、饮食以及音乐、舞蹈等文化娱乐活动都源源不断进入中原，佛教越来越盛行的同时，祆教、摩尼教、景教以及新兴的伊斯兰教也传入中国内地。多少年来，有不少研究者想给这条道路起另外一个名字，如“玉石之路”、“珠宝之路”、“佛教之路”、“陶瓷之路”和“香料之路”等等，但是，这些名字都只能反映这条道路的某个局部，而终究不能取代“丝绸之路”这个名字。
