中国神树
古希腊人称中国为“Seres”（赛里斯），意思是产丝之国。他们把赛里斯人（中国人）描述成“身高20尺，红发碧眼，声若洪钟，长寿达200岁”的神人。他们认为产自赛里斯国的丝绸，是一种长在神树上的特殊的“羊毛”。那么这种神树到底是什么树？
青铜扶桑树
黑漆朱绘扶桑木制衣箱（战国早期）
在中国神话中，扶桑是太阳的化身，相传其生长于大荒之中，叶如伞盖，奇大无比。中国人对于扶桑神树，满怀敬意和想象。《山海经》中有这样一段记载：“汤谷上有扶桑，十日所浴，在墨齿北。居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝。”意思是说，在东海汤谷，生长着一棵名叫扶桑的神树，树上居住着十个太阳，每天由三足鸟驮着轮流值日。每当一个太阳升起，其他九个就在神树上休息。这与1986年四川广汉三星堆祭祀坑出土的青铜神树的造型不谋而合。这株青铜神树通高396厘米，造型十分独特，以树干为支点，分上、中、下三节，每节上依次排列着三根树枝，每根树枝上都栖息着一只神鸟。扶桑树是神话中的树木，不可能栽培。当时有神木崇拜的上古先民，便选定了一种树，来作为太阳神树扶桑的替代物，而这种替代物就是桑树。无独有偶，1978年从湖北战国时期遗址曾侯乙墓出土的漆盒上有幅扶桑图，图中扶桑为一巨树，对生四枝，末梢各有一个太阳，主干上有一个太阳，其中一个太阳被后羿射中化作鸟，共有十个太阳。1972年出土于长沙马王堆汉墓的楚国帛画右上方绘有一轮红日，日中立一金鸟，红日下方两条应龙飞舞于扶桑树和九个太阳之间。从造型上看，那株神树枝条绵长柔韧，叶形极似桑叶。1965年成都百花潭出土的采桑宴乐射猎攻占纹铜壶，壶体上下以三道凸棱为界，分成四层横向展开的画面，内容包括了贵族生活的宴飨、习射和田头采桑、塘边戈射、激烈的攻城和舟战，最下端以一圈狩猎纹和对兽垂叶纹作结。铜壶第一层镶嵌饰有采桑场面，身着上衣下裳的妇女坐在树上采摘桑叶，篮子吊挂在枝干上。桑树成为我国神话传说中一种神树的原型，被艺术加工后频繁出现在古老的帛画、石刻砖画等各种形式出土文物中。这些文物是重要的证据，证明桑树在远古先民的生活中，与人们须臾不可分离，并且闪耀着神性的光辉。
帛画（长沙马王堆1号汉墓出土）
采桑宴乐射猎攻战纹铜壶图（战国）
在古人看来，桑树的树荫可遮蔽宇宙，根、枝则可以将天与地及地下世界连接在一起，他们把桑树当成可以通天入地、与天神交往的神树，在古代典籍中有很多将桑树奉为神树的例子。曹魏《十洲记》：“扶桑在碧海中，树长数千丈，一千余围。两干同根，更相依倚，是以名扶桑。”北宋《太平御览》引旧题晋·郭璞《玄中记》：“天下之高者，扶桑无枝木焉，上至天，盘蜿而下屈，通三泉。”在我国西北少数民族地区也有“桑大不可砍，砍桑如杀人”的谚语，新疆民丰县尼雅废墟中有保存完好的汉末晋初的桑田遗址，相关的史书也记载了于阗国为桑蚕专修伽蓝，以求神灵保佑。
古时，桑林不仅是人们的精神寄托，而且与民俗活动也有密切的关系。与之相关的活动主要有两类，一是男女在桑林中幽会，祭高媒之神（即生育之神），以求繁衍子孙。《诗经》中对上古时期男女在桑林幽会的记载非常丰富，如《墉风·桑中》：“期乎我桑中，要我乎上宫，送我乎淇之上矣。”《小雅·隰桑》更直白了：“隰桑有阿，其叶有难。既见君子，其乐如何！隰桑有阿，其叶有沃。既见君子，云何不乐！”意思是说：低田里桑树多美，桑叶儿多么茂盛。见着了我们人儿，我的心多么高兴！低田里桑树多美，桑叶儿嫩绿汪汪。见着了我的人儿，怎么不心花怒放！这首诗是一个女子的爱情自白，把爱情和桑树联系起来，反映了当时蚕桑在人们心目中的地位。二是在桑林中进行祭天求雨活动，以求粮食丰收。《吕氏春秋》中记载，汤灭夏后，曾遭遇大旱，连续七年农田没有收成，于是汤王率领众臣在桑林中祷告求雨。上古时期人类求爱与求雨这两项最重要的活动都选择在桑林进行，反映了桑树在先民心中至高地位。
桑园
当然，除求爱和祭祀外，桑林和老百姓的日常生活和生产更有着最直接的关系。古代文学作品中有很多蚕赋桑歌，如《诗经·七月》：“……女执懿筐，遵彼微行，爰求柔桑……蚕月条桑，取彼斧
白桑
人工栽培桑树的历史可以追溯到商代。到了周代，采桑养蚕已是常见农活。春秋战国时期，桑树已成片栽植。在漫长的历史长河中，我国劳动人民对桑树进行了多次改良，培育了许多产量高，质量好的品种。桑树喜光，对气候、土壤适应性都很强，并且抗风，耐烟尘，抗有毒气体。桑树根系发达，生长快，萌芽力强，耐修剪，寿命长，一般可存活数百年，个别的可存活千年。
中华人民共和国成立后，全国很多省、市、自治区都组织开展了桑品种资源的考察。根据收集到的大量实物和国内外植物分类学家的记载，依据植物学分类标准，确定了我国桑科（Moraceae）桑属（Morus）下有15个桑种4个变种，是世界上桑种最多的国家。其中栽培种有鲁桑、白桑、广东桑、瑞穗桑；野生桑种有长穗桑、长果桑、黑桑、华桑、细齿桑、蒙桑、山桑、川桑、唐鬼桑、滇桑、鸡桑；变种有鬼桑（蒙桑的变种）、大叶桑（白桑的变种）、垂枝桑（白桑的变种）。我国桑树栽培范围广，东北自哈尔滨以南，西北从内蒙古南部至新疆、青海、甘肃、陕西，南至广东、广西，东至台湾，西至四川、云南，以长江中下游栽培最多。就我国各主要蚕区主要栽种的桑树品种情况来讲，珠江流域是广东桑类型，太湖流域是湖桑类型，四川盆地是嘉定桑类型，黄河下游是鲁桑类型，新疆则是白桑类型。
桑树发芽
随着四季气候条件的变化，桑树有规律地进行着发芽、抽枝长叶、开花结果、落叶休眠等生命活动。从春季发芽到冬季落叶的这段时间是桑树的生长期。生长期的长短因地区所在纬度而有不同，南方长，北方短。早春桑树的发芽，需要气温达到12℃以上。之后桑芽逐渐膨大，芽鳞分开，露出幼叶叶尖。经过7到11天后，幼叶脱离芽孢后依次生长。当有两到三片幼叶的叶身大半露出时，叶尖分开，形似雀嘴，生产上称为雀口期或燕口期。然后，幼叶继续生长，露出的叶柄向外侧伸展，直至第一张叶片完整展开。
桑果
桑树除了喂食蚕宝宝之外，还有其他方面的用途。桑树树冠丰满，枝叶茂密，适生性强，容易管理，可以植作庭荫树，也可以和其他花木混植，形成风景林。
在生态环境脆弱的西北地区，桑树发达的根须深深扎入地下，固定了沙丘，改善了土壤的温湿度。桑树柔韧而坚硬的躯干，与茂密的枝叶一起，犹如一道道绿色屏障，抵御了风沙，是农田和家园的保护神。在桑树环绕的绿洲上，人们安居乐业，过着安宁而自足的生活。
桑树全身都是宝。桑叶除饲蚕外，还能做桑叶茶、桑叶面、桑叶饼等，桑叶也是中药材，有祛风散热、清肺润燥、清肝明目之功效。
桑皮纤维既是人造丝的高级原料，又可做成优质桑皮纸或白报纸。丝绸之路上的西域民族用桑皮来造纸。在新疆和田地区博物馆里，陈列着写在桑皮纸上的清代维吾尔文典籍《诺毕提诗选》和《维吾尔医药大全》，还有一部写在桑皮上的维吾尔民间史诗的残卷。在新疆历史上，桑皮纸曾被广泛用于书信往来、书籍印刷、档案卷宗、收据联单、司法传票、会议记录等等。中华书局1936年出版的《我们的中国》一书中说：“和阗桑皮纸，为全省官厅缮写公文的必需品。”
桑根皮的中药名为“桑白皮”，主治肺热喘咳、水肿尿少、糖尿病等症。维吾尔族还将桑木当作制作民间乐器最好的材料，另外，桑木还能做木碗、地板、家具。
桑树的枝叶和桑皮还是极好的天然植物染料。
所以，我们的祖先把桑树当作神树，不仅是因为在神话传说中它发挥着沟通天上人间的作用，还因为它全身上下都是宝贝。
