大食商贾成番客
回族是回回民族的简称，是由中国国内及国外的多种民族成分经过长期融合而形成的。伊斯兰教的传入及其在中国的发展，对回族的形成起了重要的作用。
中国回族先民来自阿拉伯。
“阿拉伯”一词原是“沙漠”之意。阿拉伯半岛位于亚洲西南，包括叙利亚与西奈半岛。北接叙利亚沙漠，东接波斯湾和阿曼海，南滨印度洋，西临红海。半岛以西部最高，向东海拔逐渐降低，至阿曼又复隆起。全岛无常流的河道，只有时流时涸的山溪。全岛被沙漠占去大部分的面积。但阿拉伯半岛沿海一带也有若干富饶地区，有村寨，有城镇。数千年前就有人从事耕种。如西南的也门，古代称为“幸福地区”、“绿茵地带”，有成片的绿洲、甜美的清泉，产生过高度发达的文化；南岸的哈达拉毛是出产香料的著名区域；东岸的哈萨，土地肥沃，物产丰富；西岸的红海一带虽然贫瘠，却有广袤的草原，是天然的牧场。
中国回族先民是沿着丝绸之路进入中国的。
古阿拉伯人出行
阿拉伯商船
往来于东西方的波斯商队
早在唐宋以前，就有阿拉伯和波斯商贾进入中国经商。唐初，穆罕默德创传伊斯兰教，大批阿拉伯使团和阿拉伯、波斯商人沿着丝绸之路，往来于阿拉伯和大唐之间，开展外交和商贸活动。唐永徽二年至贞元十五年（651～799年）的148年间，大食（阿拉伯帝国）向唐朝正式遣使就达39次。其中一些人后来定居中国，被称为“番客”。中国最早的回回先民群体形成后，伊斯兰教也随之在中国立足和传播。
提到丝绸之路，人们自然就想到浩瀚的沙漠戈壁、孤寂千年的胡杨，肆虐的风沙、无畏的驼队，沙海绿洲、海市蜃楼，大漠孤烟、长河落日——这是陆上丝绸之路的写照。这条开通于西汉的丝绸之路，由洛阳或长安出发，至敦煌，由此分为三路：南路可达波斯，中路连接地中海东岸，北路通中亚、西亚、欧洲。因为由这条路西运的货物中以丝绸制品的影响最大，故名丝绸之路。阿拉伯商人的驼队，在古代阿拉伯与中国交往中起了重要作用。
除陆上丝绸之路外，在海上还有一条丝绸之路，它起于秦汉，兴于隋唐，盛于宋元，明初达到顶峰。海上丝绸之路的重要起点有番禺（后改称广州）、登州（今烟台）、扬州、明州（今宁波）、泉州、刘家港（今江苏太仓）等。由太平洋、印度洋海路连接南亚、中亚及非洲。
此外，回族先民还沿着两条被称为南方丝绸之路（海陆结合）的商贸通道进入中国，其一是由阿拉伯、波斯→海路→天竺（印度）→云南→内地；其二是由阿拉伯、波斯→海路→安南（今越南）→云南→内地。南方丝绸之路，在西汉时，已经连通印度。西汉元狩元年（前122年），张骞出使西域时，在大夏（今阿富汗）看到经印度输入的蜀布、邛竹杖，得知蜀地商人已由四川经贵州、云南，越缅甸，到印度经销四川的布等商品。当西北地区交通因战事受阻时，南方丝绸之路变成连接中西方的重要通道。
东行的阿拉伯商队
南方丝绸之路上的古城腾冲
斗转星移，经年累世，那些知名和不知名的大食、波斯商贾，沿着漫漫丝绸之路，往来于东西方，为促进阿拉伯、波斯与大唐的经济文化交流作出了重要贡献。现藏北京故宫博物院的唐代大食人俑，头戴尖顶折沿帽，长脸，深目高鼻，满脸胡须，身穿右衽衣，腰上系带，足登长筒靴，肩背行囊，手执水壶，身体前倾，做行进状。面色刚毅，步履坚实。刻画了一位饱经风霜、精明强干的大食商人形象。
西安出土的唐代大食人俑
广州怀圣寺
遥想当年，贞观盛世，阿拉伯人、波斯人骑着骆驼，顶着风沙，风餐露宿，跨越数千里，进入唐都长安；一支支船队，高挂云帆，乘风破浪，不远万里来到广州、泉州、杭州、扬州。
他们运来珠宝、香料，运回丝绸、陶瓷，这些阿拉伯人、波斯人以他们的坚韧和睿智，在阿拉伯、波斯与中国的交往史上写下了辉煌的一页！
唐代，波斯和中国的海上贸易极为发达，波斯人在广州被称为“舶主”。诗人元稹在《和乐天送客游岭南二十韵》一诗“泊主腰藏宝”句自注云：“南方呼波斯为舶主，胡人异宝多自怀藏”，说明来到中国的波斯商人很富有。《太平广记》、《集异记》、《酉阳杂俎》、《宣室志》、《广异记》、《南村辍耕录》等书也记载了胡人识宝、卖药及以奇术治病的传说，表明回回人涉及的领域较宽。《唐大和上（尚）东征传》记天宝年间事说：“（广州）江中有婆罗门、波斯、昆仑来船，不知其数，并载香药珍宝，积载如山。其船深六七丈。”阿拉伯人、波斯人主要居住在广州、泉州、扬州及长安、开封等地。当时，这些人被称为番客，其后代称土生番客，其居住地称为番坊。朝廷专设机构管理番坊事务。唐宣宗（847～859年在位）时，大食人苏莱曼来中国经商，撰写了《苏莱曼东游记》（亦译为《中国印度见闻录》），书中记述了广州的情况：“中国皇帝派一个回教徒，办理前往该处经商的穆斯林的诉讼事务。每当节期，就由他领导着大家行祷告礼，宜诵训词，并为回教国的苏丹（国王）求福。”伊斯兰教的风俗习惯（包括生活用品）随阿拉伯和波斯商人带入其聚居地。1980年，扬州出土了一件唐代青釉波斯文背壶，壶的正面写有波斯文“真主至大”。从一个侧面说明伊斯兰教的习俗影响之广泛。
中国回族最早聚居地之一——泉州（右图为泉州麒麟寺）
刘半农译《苏莱曼东游记》
到了宋代，回回定居者大增，称为回回番客或南番回回，成为回回人的一部分。关于宋代番坊的情况，寓居在广州的朱彧在《萍洲可谈》中说：“广州番坊，海外诸国人聚居。置番长一人，管勾番坊公事，专切招邀番商……巾袍履笏如华人。”宋代番坊的番长穿戴宋廷规定的衣冠，采用华人的礼仪，按朝廷要求负责管理番坊日常事务及来华番商贸易等。
唐代青釉波斯文背壶
唐代青釉波斯文背壶
丝路要塞——玉门关遗址
