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第二章 金戈铁马跃华夏——蒙古族建立的元帝国
在辽阔的华夏大地上，中国封建时代延续2000余年，期间真正建立的统一王朝屈指可数。一个王朝的诞生是历史的选择，是以一个民族集团的强大或一个时代开创性历史人物的诞生为基础。元朝的建立，正是蒙古族不断壮大，以及成吉思汗作为历史开创者出现后的历史选择。
孛儿只斤的铁木真——成吉思汗，成为历史选择的英雄和创造历史的英雄。元朝的建立虽然是在成吉思汗死后44年，但是其基础却是成吉思汗夯筑而成。
成吉思汗画像
铁木真来自蒙古贵族家庭，其祖上曾经担任过部落首领，其父也速该也统辖着众多蒙古部落。但也速该被塔塔儿人毒杀后，家族统治也随之结束，部众四散。年幼的铁木真和母亲、兄弟陷入贫穷困苦的生活之中，在不儿罕山下，以渔猎为生，即便如此一家人也常常食不果腹。悲惨的生活，培养了铁木真坚韧、彪悍、勇敢的英雄气概，也学会了草原上的生存本领。他不断集合周围的力量，借助联合各部落首领，壮大实力。他懂得民间下层人民的疾苦，善于利用统治阶级的支持，得到了草原各部落民众的拥戴，在超常的政治智慧和强大的武装基础上，包括乞颜贵族在内的众多部落前来归附，大批属民聚集帐下。铁木真从意气风发的少年逐渐成长为智慧的领袖，在公元1189年成为蒙古乞颜部的可汗，统领蒙古各部落。
在连续平定了泰赤乌部、塔塔儿部、可烈部、乃蛮部、篾尔乞部、扎答兰部等几个主要部落后，成吉思汗成为草原的真正主宰者。公元1206年，在斡难河畔召开了“忽里勒台”（大聚会），各部落首领和各级那颜一致推举铁木真为蒙古大汗，尊称为成吉思汗，并建立了大蒙古国。东起呼伦贝尔、西至阿尔泰山的辽阔地域内，各部落逐渐形成使用共同语言、文字并具有共同身份认同的民族。
以统一的蒙古帝国为基础，成吉思汗南下西进，率领蒙古铁骑向南攻打金国，向西攻打西辽，三次进攻西夏，迫使西夏乞降。1219年到1260年成吉思汗及其继承者进行了三次大规模西征，挥动上帝之鞭将势力范围扩大到欧亚大陆的大部。从灭亡花剌子模追击其国王开始，西越高加索，打败了俄罗斯和钦察突厥联军；将花剌子模国的太子追击到印度河流域。蒙古国的领土扩大到了中亚和现在的俄罗斯南部地区。1225年成吉思汗将本土和新征服的土地分封给四个儿子，建立了钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国和伊尔汗国四大汗国。蒙古人建立的政权被西方统治称为蒙古帝国。
成吉思汗于公元1227年夏历7月12日病逝于军中行宫。其继承者——窝阔台继续发动军事征服战争，灭亡金朝，征服西方各国。窝阔台死后，蒙哥继汗位后继续将势力扩大到今天的印度、克什米尔、巴格达和朝鲜半岛一带。蒙古军队成为当时亚欧草原所向披靡的“雄狮”。
成吉思汗以杰出的军事才能和政治智慧建立了横跨欧亚大陆的大蒙古帝国，为元王朝的建立奠定了坚实的基础，随着忽必烈定鼎中原，公元1271年改“大蒙古国”为“大元”，次年迁都大都（今北京），元朝正式建立。公元1279年，消灭南宋，实现了中国历史上第一个少数民族建立的统一封建政权，结束了数百年南北分裂局面，建立了包括西藏、云南等少数民族地区在内的统一多民族国家，出现了历史上又一次民族融合的新高峰。
元朝传五世十一帝，历时98年。1368年，朱元璋称帝建立明朝，元廷退居漠北，史称“北元”。北元一直持续到1402年，元臣鬼力赤篡夺政权建立鞑靼，北元宣告终结。元朝统治的终结原因，在于元惠宗统治时期社会经济崩溃，徭役加重，导致元末民变。
作为第一个少数民族建立的统一政权，蒙古族汲取了汉人大量的政治智慧，以及前朝的统治经验，其首创实行的行省制度，创新了中国封建地方行政制度。但是，其实行的四等人制度划分了不公平的民族等级，凸显了蒙古贵族的特权以及实行民族压迫和剥削的理论依据。
全盛的元朝疆域超过了汉唐盛世——北至西伯利亚，南达南海，西南囊括了西藏、云南，直达缅甸北部，西北至新疆，东抵鄂霍次克海——辽阔的疆域连接欧亚成为整体。全国驿道畅通、商旅汇聚，各种文化、艺术、科技、宗教交流往来达到鼎盛。意大利商人马可·波罗记载了元朝前期在中国各地的旅游见闻，描述了繁华的城市景象、发达的工商业、便捷的交通状况等。《马可·波罗游记》成书后让欧洲人无不惊叹中华的宏伟，也让后人领略了元朝政治、经济、文化的强大。
元朝的畜牧业、农业、手工业、商业发展迅速，特别是通达全国的驿道和连接海外的海运，使得交通空前发展，促进了物质和人口流动，大都、杭州、泉州、广州等大城市陆续出现，并进入前所未有的国际贸易高峰，与日本、南洋、印度、阿拉伯、欧洲、非洲都有商贸往来。
元代在行政体制上进行了创新，将全国划分为由中书省所直辖的京畿地区和宣政院管辖的吐蕃地区，在全国建立了十个行中书省，当时的贵州就分属湖广行省、四川行省、云南行省。行省制度的建立，更为清晰地确定了全国的行政区划，为后来的明清两代所沿用，是我们现在行政区划的一个雏形。
元朝的历史虽然短暂，但是在文化上采取了相对宽松的多元发展政策。作为少数民族政权，从忽必烈开始即尊重中国各个民族的文化和宗教，支持鼓励文化交流。甚至包容和接纳欧洲文化等域外文化，允许欧洲人在元朝做官，通婚等。
元朝虽然以强大的军事为基础建立和统治国家，但对汉文化并没有采取抵制态度。元朝建立后采取了对各种思想的兼收并蓄，所谓“三教九流，莫不崇奉”。特别对儒教尊奉，册封孔子为“大成至圣文宣王”，将理学定为官学，出现了许衡、刘因与吴澄理学三大家。有元一代，对各种文化发展的开放态度是积极的，民间文化也出现了以“元曲”“平话小说”为代表的艺术形式。
