土家族
土家族主要分布于我国湘、鄂、渝、黔交界地带的武陵山区，而贵州的土家族则主要分布于黔东北部的沿河、印江、思南、江口、德江等县。有人说他们是巴人后裔，有人说他们源于唐中叶的乌蛮，土家族自称“毕兹卡”。但根据近来的研究，参考土家族史诗的记载，我们大致可知，土家族是五胡与武陵山区的原住民百越民族融合后形成的，以五胡中的羌氐为主导，掺杂阿尔泰、百越文化元素的混血民族。
土家族的语言属于汉藏语系藏缅语族，接近彝语支，是藏缅语族内一种十分古老独特的语言，分为南部方言和北部方言。除湘西土家族苗族自治州泸溪县潭溪乡的土家族操南部方言外，其余土家族均操北部方言。土家族没有本民族文字，使用汉文。绝大多数土家人都通用汉语，部分人兼通苗语，目前只有酉水流域永顺、龙山、来凤等县的部分土家人会说土家话。
生活在山里的土家人，与汉族交往密切，如今在服装上大都汉化，但是爱唱山歌的传统并没有变。田间地头，他们总是以山歌为伴。图为黑水民间艺人唱“喊山调”。
贵州北部的土家族，深受中原文化及巴蜀文化的影响，能歌善舞，老少喜欢唱歌。民歌有山歌、哭嫁歌、劳动歌、盘歌等，其摆手歌俗称『舍巴歌』，是土家族的创世史诗，篇幅浩繁，气势恢宏。这里我们选取土家族的山歌 [1] 、打闹歌、乌江号子和别具一格的哭嫁歌来欣赏。
山歌
土家族居住的地区是典型的高原山区，山多地少，土家人大多数劳动都在山野进行。有时为了排解孤寂，提振精神，哼哼小调，唱唱山歌，是常有的事。山歌随口就唱，民间山歌特别多。
土家山歌分『山野歌』和『田园歌』，旋律宽广、悠长。土家人性格爽朗，唱山歌总想别人听见，也希望得到别人的夸奖。他们在唱的时候，很讲韵味，喜欢把长音拖够，总觉得长音越拖越舒服，按土家人的话说『才过瘾』。因此，他们唱山歌时，把山歌的强弱、缓急及音调变化表现得非常到位。唱『田园歌』的时候，土家人同样注意旋律上强弱、缓急及音调变化。如果是一人在田里铧田，他们唱『铧田歌』，低一声，高一声，唱一阵，停一阵，那感觉叫人永生难忘。
土家族传统山歌的曲调，可以配唱多种唱词，可以为多位不同特点的歌手演唱，也可以在不同地区、不同场合中流传，我国戏曲、曲艺音乐的程式性在山歌中同样体现出来了。土家族山歌多是五字句、七字句，后才有散句，每类歌都有固定的曲调。《看妹抬头不抬头》是一首土家族小伙子试探姑娘的山歌。
打闹歌
土家族还有一种特别的歌种——打闹歌，又名『薅草锣鼓』。这种特殊的歌种在我国少数民族中屈指可数，它是土家族在劳动——薅草时唱的一种独特的乐种。它不是劳动的人唱，而是一帮歌师唱。唱时歌师打着锣鼓，为劳动的人提神助兴，唱歌催工，『打闹』的歌师们在薅草队伍的前面，他们时而高声朗诵，时而吟唱情歌，逗得劳作者哈哈大笑，不知不觉忘记了劳动的辛苦，在欢快气氛中把活路做完。
唱『打闹歌』时用的鼓，大都是土家人自制的牛皮鼓，有单面鼓和双面鼓两种。单面鼓音色沉闷，双面鼓音色明亮。
『打闹歌』演唱内容繁多，古今故事、四时农活、岁时节气、生活琐事，即兴演唱，无所不及，目的不光是歌唱，是用热烈的气氛配合劳动，这种欢快的田间歌唱形式深受劳作者的喜爱。其实，歌师们并没有多少文化，说古唱今，全凭记忆，他们的『名堂』很多，常常有意无意地用调笑来逗劳动的人哈哈大笑，以达到提高劳动效率的目的。
旧时农村薅打闹草的人家多为当地有名的大户人家，请的人多达三四十人，分两批唱打闹歌。每当这时，两拨歌师就要大展身手，各显其能。少不了唱“盘歌”。盘歌的形式是一问一答。内容有唱古人的，有唱农事活的，也有唱生活常识的。应有尽有。
土家『打闹歌』由四部分组成。一是『开闹』（亦叫『引子』，歌头），这与花灯中『唐二』的韵白词是一样的形式，全都是一些耍嘴皮子的滑稽话。歌师们一下田就说开了。如：
锣鼓紧接着打响，歌师们边打边唱，顿时，热火朝天的劳动开始了。
乌江号子
乌江流经贵州的地方，多为土家族的聚居区，因此许多乌江船工号子也是在土家族民歌的基础上衍生而成。『乌江船工号子』按不同的水情，分有开船号子、上滩号子、平水号子，等等。常见的是一领众和的二声部，也有许多加了副领唱的三声部的号子。『乌江船工号子』是一种以节奏性固定低音为衬托声部，与旋律性领唱声部形成对比的多声形态，当由甲、乙二人轮流领唱时，还可能出现模仿式和低音衬托式相结合的三个声部的多声织体。它虽然没有黄河船夫曲和川江号子那么宏伟宽广，但它粗犷激越，在乌江的深谷里回响，很具特色。
乌江边上的寨子，是船工们的家。想起家，想起家中的孩子和女人，他们就会吼起号子，忘却劳动中的辛苦和危险。
船工在人迹罕至的悬崖、陡坎边跋涉，内心十分孤独、压抑，常常通过号子发泄出来。
哭嫁歌
哭嫁，是土家族的一种古老习俗。在土家地区世代相传，具有浓郁的地域特色和民族特色。土家族婚礼很隆重，姑娘出嫁的前几天有很多事要做。在婚前的三天，要请本寨的一位有福分的、双老健在的大嫂来给姑娘『开脸』，意味着开脸之后就不是小孩子了，要去当家自立了。开脸是很痛苦的事，要先在姑娘的额上抹上香灰或草灰，然后用麻线在抹上香灰或草灰的额头及脸上不停地弹扯汗毛。姑娘被扯了汗毛的脸，白里透红，非常喜庆。
开了脸以后，还要把姑娘的头发绾成『盘龙髻』，髻心扎红头绳，插上银簪等，之后，包上新丝帕。到了时辰，就开声唱『哭嫁歌』。唱的时间一般在天亮前鸡叫的时候。『哭嫁』歌一开始唱，就滔滔不绝。姑娘从母亲怀自己说起，一一哭数母亲养育子女的辛苦；而此时的母亲想到平时在身边的姑娘要离开自己，再也不能时时关照她了，也哭泣起来。顿时，姑娘尖亮的嗓子与母亲浑厚的嗓门混在一起，形成有高音有低音的缠绵的歌声，从屋里飘到寨上，飘到山里。邻居、寨上的乡亲听到那么动听又那么让人悲怆的哭唱声，就知道这家人要嫁女了，会过来来看姑娘。姑娘也会唱得越来越动情。
哭嫁歌中最精彩的就是『打勾声』，『打勾声』就是哭的抽泣声。哭嫁歌虽然是哭，但说到底是在唱，只是在唱的时候，要把内心的感情唱出来。在唱到上气不接下气时，就会出现『嗯嗯』的声调。这时候，姑娘如果会运用技法处理好这种抽泣声，这就是『打勾声』。这需要一定的技巧。据说，以前土家族姑娘出嫁一般要请裁缝来家带姑娘做嫁妆，这个裁缝还有一个任务就是教姑娘唱『哭嫁』歌。出嫁时『哭嫁』歌唱得好，就说明姑娘聪明能干。有的上了年纪的土家族妇女，还能从『打勾声』中看出姑娘的性格，认为『勾声』打得尖的，聪明伶俐；打得圆的，处世有方；打得厚的，憨厚老实；等等。以此来评说哭得好和哭得差。『尖』和『圆』者就是哭得好，为人处世好，精明能干。『厚』者则是为人厚道，寡言少语，实实在在的贤妻良母性格。
哭嫁，是土家族一个古老习俗，是大喜中带泪的歌，场面非常感人。
『哭嫁』歌的内容有哭爹妈、哭哥嫂及弟妹等诸多亲人的，是土家人表现骨肉亲情的一种形式，同时又是土家人对子女传统教育的载体。表明女儿即将独立生活，要承担起孝敬公婆、服侍丈夫以及生儿育女的责任和义务，做一个贤妻良母。『哭嫁』歌是土家族音乐文化中一朵灿烂的花朵。
[1] 土家族竹枝山歌质朴清新，别具一格，唐代顾况、刘禹锡、白居易等及其以后的一些诗人所作“竹枝词”，颇受这类竹枝山歌的影响。
