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对世界的贡献
在中国古代对人类所作的诸多贡献中，印刷术的发明是人类文明史上的重要里程碑，是一个划时代的事件。
中国的印刷术带来了世界各地印刷术的发展和兴盛。宋元之际，印刷术传到了中亚、西亚，进而传到欧洲，欧洲现存最早的有确切日期的雕版印刷品，是德国南部的《圣克利斯托菲尔》画像，1423年印，晚于我国约600年。在此基础上十五世纪德国的谷登堡发明了活字印刷，在谷登堡不断的改良及完善下，西方的印刷术开始了蓬勃的发展，组织化的分工进行印刷工作，这才开创了欧洲文明史的新纪元。印刷术一旦与纸相结合，欧洲传播知识的速度便空前加快，受教育的人数多到足以创建大学的程度。近代科学奠基人哥白尼、伽利略等人的学说通过印本书的形式迅速扩散到教会无法控制的广泛读者中间。先进思想和世界观给封建社会和教会带来的危害，一点不亚于重型火炮。新教徒解释和发表的圣经，剥夺了罗马教皇过去靠手抄本垄断基督福音的特权。为使大众看懂，用民族语言印出的书向至高无上的拉丁文提出挑战，使各民族语言和文学得以发展，因而提高了民族国家意识。一句话，欧洲没有纸和印刷术，就谈不上有近代科学文化。
纸和印刷术成了欧洲文艺复兴、宗教改革和科学革命兴起的必要前提，是解放人类思想的强大武器。马克思谈到对欧洲近代史产生重大影响的三项技术发明时写道：“印刷术变成了新教的工具，总的说变成科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”
最初，图书的形态是手抄本，约公元1世纪由希腊人发明。手抄本首次具有现代书外形，并逐步发展成为西方印刷术产生前欧洲图书的标准形式，由于艰苦的用手抄写，抄写员一人一天只能抄写2至4页，所以，书籍的产生很慢。
早期的书不仅是手抄的，而且是写在羊皮纸上。制造羊皮纸的工艺非常繁琐，首先要把皮子弄得非常干净，即将原皮泡在石灰水中，去肉除毛，之后，钉在框上拉长，再将表面刮平。然后，撒上滑石粉，揉磨皮面；最后绷开拉长、干燥。有了皮纸供应之后，墨水由抄写员自己调制，墨水主要取材于栎五倍子，但有时候也用到碳（与醋混合）。制笔用鹅毛或普通的芦苇。
制造工艺的繁琐、原料的昂贵、人工抄写的费时费力，使羊皮书价格不菲。据说按照今天的价格换算，生产出一本书的成本相当于40万美元。这就意味着书籍的稀罕，只有富人、君王及大学才能拥有几十本书的图书馆；全部文化界只拥有一两座真正像样的大图书馆。
印刷术的一个最直接后果是，某一版本可以在很短的时间内印刷出无限数量的完全相同的书来，机器的大批量印刷和以纸张为材料，使书的价格要便宜得多。由于印刷术的这些优点，使图书被大量生产。
谷登堡时代的印刷作坊图
印刷术发明之后，学术研究首先受到影响。原来当文献或手稿全靠手抄来传播时，学者要了解在某个研究领域里别人的思想非常困难，无法相互交流，知识也难以积累。有了印刷术，情况大为改观。学术的基础得以扩大，学者的观点和发现可以迅速地为别的学者所知，大大加强了学术界的彼此交往，促进了学术的繁荣。学者也不再像以前那样孤立地活动，不再是一盘散沙，而是开始合作，肩并肩地进行战斗，这样未知的领域就可能受到越来越多的一致行动的突破。
在学术的研究和交流方面，书籍有着自身的优越性，它可以系统而透彻地展示复杂的知识和问题，在发展文化和保存文化遗产方面具有极大的优越性。
科技的传播与发展是一个国家、一个民族文明进步的重要标志。印刷术的发明使一批有影响的科技著作得以出版传播，科技文献传播的思想和理论从此冲破了居于统治地位的神学的禁锢，使自然科学从神学中释放出来，开始了近代自然科学的革命。1474年，距活字印刷术发明不到30年，欧几里得的《几何原理》的活字印刷版就发行了。
在中世纪一直到15世纪以前，欧洲唯一的正规教育是由基督教会进行的，学校由修道院和主教堂附设，由神职人员教导上层子弟学习读书和写字。正因为教育的垄断性和浓厚的宗教色彩，教会兴办的教育不是培养服务于国家和社会的人才，而“基本上是为了修来世，办任何教育的最终目的是教育给信仰带来的好处。”
教会还规定，学生要绝对信仰圣经，绝对服从老师，在学习中不准提问，更不准对所学的内容有任何怀疑。欧洲受教育的人群仅限于社会上层，而且当时有一种十分错误的普遍观念，即“以为教育仅为禀赋特厚的少数人的专利品和教士才得为学者阶级”。在如此的教育体制和观念下，人们的知识和文化水平必然普遍低下，新思想的出现和人们对新生事物的追求必然受到限制。
印刷术出现以后，情况大大不同。借助印刷术的推动，教科书得以大批、廉价地生产出来，印刷品的大量出现，书价的降低，突破了只有少数人才能看到文字的记载，书可以被更多的平民知识分子阅读。得益于印刷术，西欧的基础教育得到了发展、识字率得到了提高，文化水平得到了提升，这些必然推动社会更快、更好的发展。
印刷术由中国传入欧洲，打破了宗教对人性的束缚，促成了文艺复兴的产生，由此以欧洲为主导，欧洲人进行了伟大的工业革命，世界由此进入了一个全新的时代，延续了几千年的农业社会开始逐渐瓦解，人类拉开近代文明的序幕。歌德因此以“人类文明之母”来评价印刷术在人类历史上的作用，其实是准确地界定了印刷术对近代文明产生所起的作用。
