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宋、元——印刷术的繁荣时期
宋代是雕版印刷术的黄金时代。后周末军官赵匡胤在陈桥发动兵变，夺取政权，建立宋朝，仍建都开封，是为宋太祖（960年-976年）。太祖与其弟太宗赵匡义（939年-997年）先后平定荆南、后蜀、南汉、南唐、吴越和北汉，结束了唐末五代长期以来四分五裂的割据局面，使中国重新统一。
宋太祖吸取了历史经验教训，为巩固政权，首先以“杯酒释兵权”，削去武将的军权，然后用文臣管理地方事务，把军权、政权、财权均收归中央。这一执政方略的结果是宋朝的国防力量在历代大一统王朝时期最为贫弱，而文化事业却繁荣发达到了历代所没有高度。
中国的雕版印刷事业，到了宋代，已经极为昌盛。宋代政府重视教育，在京城设有国子学、四门学、宗学、武学、律学、算学、书学、画学、医学。算学生二百一十人，医学生三百人。元祐八年太学生员三千一百余人。地方又有郡县学及书院。因学生众多，自然需要大量的课本及参考书。这样庞大的需求也成为印刷繁荣的动力。不仅各级政府机构刻书，私家刻书、坊间刻书也有了很大发展。他们互相影响，互相促进，不但书写、刻印精工吗，校勘认真，而且扩大了刻书范围。除儒家经籍外，又遍刻史书、子书、医书、算书、类书和唐、宋名家诗文集、文选等。政府刻书以儒家经典为主，并刻了卷册繁多、工程浩大的释藏、道藏和著名的四大部类书——《太平御览》《太平广记》《文苑英华》和《册府元龟》。私家刻书，除翻刻经文外，则以文集较多。书坊刻书以贩卖为主，品类更全。有的书坊主人把刻书当作终身事业，甚至一代一代地传下去。至庆历年间，又发明了活字排版印刷术，印刷图书有了更方便的技术方法。同时，印刷物料尤其是纸墨的质量与产量，超越前代，而纸墨恰是印刷业的物质基础。雕版印刷到宋代有了突飞猛进的发展。
宋朝后期，战乱频仍，社会不宁，人心不安，文化事业随之趋于衰落。元代继宋代遗风，官刻、家刻和坊刻逐步得到了恢复和发展。使得雕版印刷业又重新振兴起来。
元代中央刻书机构有兴文署、广成局、国子监，刻书可考者不过两三种。只有各路儒学及书院，因有学田，学粮富足，具备经济条件，刻书较多。私家宅塾书坊可考者不过百余家，而建宁书坊几占一半。元代以武功统一天下，而内地刻书远不及宋代时期的繁盛，出版数量不及宋，质量也稍逊，惟雕版印刷上发明了朱、墨两色套印，活字版也逐渐流行。
古代印刷术可分为雕版印刷、活字印刷和套版印刷，这三种技术都是中国人首先发明的。雕版印刷术比起以前的手写传抄手段不知要节省多少人力和时间，对书籍的生产和知识的传播，确实是一个巨大的革命。但是，雕版印书必须一页一版，如果刻一部大书，要花费很多时间和木材，不仅费用浩大，而且储存版片要占用很多空间，管理起来也有一定的困难。而在雕版的基础上发明的活字排版印刷术则可以解决这些矛盾，进一步提高印书效率。
活字印刷术就是预先制成单个活字，然后按照付印的稿件，检出所需要的字，排成一版而施行印刷的方法。采用活字印刷，一书印完之后，版可拆撤，单字仍可再用来排其他的书版。
世界上最早的活字印刷技术，是宋朝庆历年间（1041年-1048年）的中国平民毕昇就创造出来的，他创造了世界上第一副泥活字，比德国的谷登堡早了四百年。
毕昇活字印刷的方法，先是用胶泥做成单字，经火烧硬变陶字，每个字似古钱厚度，把单字排在铁板上溶化了的脂蜡中，当脂蜡冷却后（固定单字的方法）再往字面涂墨，然后印刷。这个最早的泥活字印书技术，是因宋代沈括《梦溪笔谈》中记载而传下来的。宋代泥活字印刷，尽管原始简单，但它开创了人类印刷史的新纪元。
到了元朝初年，山东的农学家王祯创造了木活字，他用了两年时间刻制了三万多个木活字，印制了自己的著作《农书》，然后又印制了自己纂修的《旌德县志》，这本六万多字的书，不到一个月就印成了100部，比雕版的效率高得多。
木活字印刷方法，是先把字写、刻在木板上，然后把刻好的字一个个锯下来，再经过修理成为单字。他还创造了排字、拣字和做版方法。这种发展了的木活字印刷术取代了泥活字。后来的铅活字排字方法基本上和王祯所创造的方法相同。
活字印刷术被后人誉为“现代文明之母”，它开创了人类印刷史新纪元，这个方法直到20世纪还是世界上生产书籍、报纸、杂志的主要方法。
早期的雕版印刷只是单色印刷，印成的印品只有一种颜色，一般是墨色（黑色）。文中的注解或图画和正文一样都是黑色，显得单调、无色彩、不醒目。在手写书中，为了醒目，便于阅读，就是以两种颜色抄写的，例如：唐代经学家陆德明（约550年-630年）写了一部名为《经典释文》的书，这是一部研究中国文学、音韵及经籍版本等的重要参考书，陆德明在这部书的卷首“条例”内指明，本书的抄写方法“以墨书经本，朱字辨注；用相分别，使较然可求”。就是说陆德明在手写《经典释文》时是用朱墨两色书写的，经文用黑笔书写，注文用朱笔书写。
元代在印刷方面最为显著的创造就是发明了套色印刷。现存套印最早的实物，是中兴路资福寺1341年所刊印的《金刚经注》。卷首扉页画面是坐着无闻老和尚注经，侍童一人，旁立一人，书案、方桌、云彩、灵芝均红色，上旁松树黑色。正文经注亦朱、墨两色，书名是红色的《金刚般若波罗蜜经》。
