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刻在木简和竹简上的书
西周铜器铭文
简策版牍是我国历史上最早出现的正式的书。古人在龟甲、青铜器、石头上刻写文字，这种龟甲的“书”，青铜器的“书”和石头的“书”，人们称之为“原始的书”，因为它们毕竟还不是正式的书，应用和传播的范围也不广，这些“书”在当时是不能买卖流通的。在纸张尚未发明之前，古人发现竹木可以用来作为文字的载体，于是，“简策版牍”便出现了。以竹木作为文字的载体，与以甲骨、青铜器、石头作为文字的载体相比，是一大进步，为古人著书立说创造了方便条件，又可以抄写后买卖流通，因而成为我国历史上最早的正式的书。
简刻的制作，先是将用来刻写文字的竹木按照一定的规格进行一番加工。长条形的竹片或木片叫做“简”，用竹做成的就叫“竹简”，用木做成的就叫“木简”。在竹简、木简上写字成书的叫“简书”，将写成为简书的竹简、木简用绳编连在一起，以便于按次序阅读和保存，就叫做“简策”或“简册”，“策”和“册”两字，在古代是可以通用的，都是一个意思。此外，用木料加工成板片形状（不同于前面说的长条形的木简，而是长方或正方形的），以此作为书写材料写成的书，就叫做“版牍”。以上这些书的总称就是“简策版牍”，简称“简牍”。
“简”“简策”“版牍”外形不一样，用途也不一样，仅有一行字的就用简；要写几行字的用“版牍”（也叫方）就是一尺见方的木牍；字数多，方也容纳不下的就用简策，简策就是用若干枚简用绳编连而成，连称“简策”，写长篇文章就用简策。
版牍主要用于官府的文书、户籍、史册、记录实物、绘制地图等。在版牍上书写公文，成为“文牍”。版牍也可作为信札之用，当时写信就写在木版上，写好后，用另一块木版盖上，写上收信人地址、姓名，用绳捆紧，再在捆绑处加上封泥，以作为密封。由于写信用的版牍一般为汉尺一尺见方，所以又称书信为“尺牍”。古代在木版上绘制地图，故后称一国地图为“版图”。
